这一年的十月间，一名青年士人发自长安，千里迢迢，来到凉州。

    他是三月间从长安启程的，先西向凤翔，复北过泾原，再绕行会州，整整走了四个月，其间于华亭染病，还多耽搁了两个多月的时间，好不容易才终于抵达了目的地。士人跨着一匹蹇驴，行进速度很慢，于路饱览草原风光，直到过了甘松县，方才见到沟渠纵横，阡陌相连，不少农人在田间辛勤劳作。

    他不禁慨叹道：“冠军征朔漠，汉武奋其威——自前汉逐匈奴而立武威郡，迄今八百年矣，会、灵多胡，唯此处风貌，才与中原雅似……”

    这位士人少年时家境贫寒，还曾一度穷蹙而投其舅家，虽然未曾亲自下地劳作过，倒也不至于四体不勤，五谷不分。因为北地气候寒冷，麦熟得迟，虽已十月，田间仍有不少金黄色的麦穗尚未割尽，他下驴来捻一把麦子，颗粒倒也饱满。

    附近几个农人见状，手执镰刀，面带警惕地蹩近前来——终究对方身穿长衫，看似不是平头百姓，不敢造次，但你就捻一把好了啊，别太过糟蹋我家谷子。

    士人朝他们笑笑，复招招手，问：“我是河中士人，远道而来，请问凉州今岁收成可还好么？”

    一名比较胆大的农人倒提镰刀，深深一揖，回答道：“有劳先生顾问，今年风雨调顺，收成还算不错——要在开春前连下好几场雪，田土颇为滋润。”随即伸手朝东面一指：“听说白山戍那边一夏无雨，怕是有害农稼，不过那里本便无多少良田，便绝收也……与我等无干。”

    士人明白他的意思，倘若白山戍附近是重要粮食产地，农夫必多，则一旦绝收，怕是成千上万饥民都会涌向姑臧、昌松周边来，自然会影响到本地百姓的生活。

    于是又问：“节镇税赋，可还重么？”

    那农人本能地回答道：“颇重……”

    旁边儿同伴赶紧伸手捅他，那农人一拂袖子，不耐烦地说道：“重便是重，难道还不让人说了不成？”随即转向士人，解释说：“只是重税之下，我等倒未必不乐。”

    “哦？”士人诧异地一挑眉毛，“这又是什么缘故啊？”

    “税赋轻些，自然最好，但如今李帅才逐蕃贼，救我等于水火之中，节镇自然要征税养兵，防备蕃贼再来。则税赋虽重些，若能保得太平无事，蕃贼不来，总比前几岁州陷于贼为好——那时候哪有什么赋税？蕃贼无粮了便下乡来抢，我等要么饿死，要么被杀，几无生路啊！”

    士人点点头：“原来如此。”随即问明白了道路，辞别几位农人，继续北上，两日后抵达了姑臧城下。

    城门守兵拦住，察看过所，询问来意。士人老实回答道：“某此番来凉州，是欲投入李帅幕下任职的。”守兵摇摇头：“则先生来得不巧，李帅不在城中。”

    “请教，李帅何处去了，几时回来？”

    守兵笑道：“李帅将兵去复甘州也，上个月点兵启程，至于何日回来，我却不知。”

    那士人一皱眉头，问道：“则今凉州是哪位官人留守？”

    “后卫兵马使、忠武徐将军。”

    “不敢请问徐将军居处，我要前往投刺干谒。”

    守兵才要指点道路，却被旁边一名小军官一把搡开了——“汝好不晓事，这位是读书人，徐将军哪里分得清好赖？若往干谒徐将军，那不是什么……对什么弹琴来着？”

    士人插嘴道：“对牛弹琴。”

    小军官两眼一瞪：“你说徐将军是牛？！”

    士人颇有些哭笑不得，只得深深一揖：“足下既有见识，还请帮忙指点一条明路。实言相告，仆千里而来，盘缠将尽，恐怕是等不及李帅破蕃归来了，则若有能干谒处，还请指教。”

    小军官右手半垂在腰间，十指轮动，缓缓地问道：“先生果然盘缠将尽，囊中一文钱也没有了么？”

    士人会意，却也无奈，只得解开腰间布囊，取出十几枚钱来递过去——“实在是囊中羞涩，只能请足下吃两碗酒了……还望不吝赐教。”

    小军官大致点了点钱数，眉头一皱，随即展开：“罢了，看在先生是读书人的份上，我便指点一条明路——先生不要去寻徐将军，直接往节度衙署去，投入名刺便可……”

    “是节署中有哪位幕宾理事么？”

    小军官微微一笑：“先生文字，若是能入了‘内记室’的法眼，还怕节帅归来，不纳入幕下，且给高俸么？若果真有那么一日，还望先生不要忘了区区。”

    他所说的“内记室”，自然是指红线。原本李汲夫妇的私人信件，便常命红线润色，自从李汲纳其为妾后，更是再无顾忌，敞开了用，就连很多幕府公文，甚至于上奏，都出自红线之手。红线前在昭义军中，便常代薛嵩办此等事，自然轻车熟路，由此权势日盛，镇内皆敬呼为“内记室”。

    理论上如此一来，必定会影响到她跟崔措的关系——妾而势结于外，凌驾主母，可乎——好在红线在正室面前始终毕恭毕敬的，不敢稍有逾越，甚至于不敢口出重言。这