立！”

    “遵旨！”如狼似虎的卫士上前，不顾郭怀恩等人的惊呼挣扎，将他们架了出去。不久，码头方向浓烟升起，清廷的体面被付之一炬。

    殿内重归寂静。文履谦上前，低声道：“陛下，此举虽快人心，然与清廷便再无转圜余地，北伐之势已成必然。且恐其煽动各省督抚，如两江的刘坤一、湖广的张之洞，联合围剿于我。”

    柏凌云负手而立，望向殿外北方，目光深邃锐利：“履谦，你以为朕不烧他旌节，不逐他使臣，清廷便会与朕和平共处吗？卧榻之侧，岂容他人鼾睡？此战，迟早要来。朕今日所为，正是要斩断所有幻想，激励全军上下，同仇敌忾，背水一战！”

    他转过身，看着麾下文武：“清使一番虚言恫吓，反倒给朕提了醒。北望中原，烽烟遍地，正是英雄用武之地！我辈岂能偏安于此南国一隅？”

    “凌岳！” “臣在！” “加速整军备武！淘汰所有老旧兵器，优先换装德制快枪！沈富安那边，无论花费多大代价，必须尽快打通更多军火渠道！” “是！” “凌峰！” “臣在！” “新兵招募训练刻不容缓！以老带新，尽快形成战力！水师也要筹建，至少要有拱卫珠江之能！” “遵旨！” “履谦，新政推行需再加快！尤其是清丈田亩、发行债券之事，关乎北伐钱粮，遇有阻挠者，无论何人，严惩不贷！” “臣明白！” “何三！” “臣在！” “加大对北方情报搜集，尤其是各省督抚动向、洋人对华态度！朕要清楚北地每一分变化！” “是！”

    一条条指令发出，整个帝国机器围绕着“北伐”这一核心目标，开始更加高速地运转起来。战争的阴云，并未因清使的离去而消散，反而更加浓重地笼罩在新京上空。

    柏凌云再次走到殿外，凭栏远眺。南方温暖的阳光照在他身上，但他的心，已飞越千山万水，落在了那片广袤而沉沦的中原大地上。那里有他的故乡，也有无数在苦难中挣扎的同胞，更有他注定要去征服的、看似强大实则腐朽的旧王朝。

    “中原…”他低声自语，手掌缓缓握紧栏杆，指节因用力而微微发白，“等着我。用不了多久了。”

    帝国的剑锋，在南方温暖的阳光下，悄然指向了北方寒冷而混乱的天空。一场决定华夏命运的南北大战，已然拉开了序幕。

    （第十五章 终）

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