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    大明万历九年，正月初六……

    虽说新年的喜庆还残存在街巷屋檐的红联与未散尽的烟火气息里，保定府的百姓们已在官府的组织下开始忙碌起来。

    宽阔的官道上，人群熙攘，锹镐挥舞，一条原本丈三宽的路正准备拓宽至丈六。

    日至中天，正是换班时候。

    有人仍在烈日下劳作，汗流浃背……

    有人则在路边临时搭建的棚子里，就着粗茶淡饭稍作歇息。

    这时，一阵马蹄声和车轮声由远及近，一辆马车缓缓驶来，后面还跟着两个骑马的随从。

    马车停稳，一位老者从车上下来。

    此人身材干瘦，面容清癯，岁月在他脸上刻下了深深的皱纹，却难掩一双眼眸里的锐利与坚定，他便是海瑞。

    海瑞缓步走向那吃饭的棚子，棚里一位老大爷正就着咸菜啃着干粮。海瑞在老大爷身旁坐下，和声问道：“老人家，您辛苦了。”

    老大爷抬起头，打量了一眼海瑞，憨厚地笑了笑：“不辛苦，为朝廷办事嘛。”

    “老人家，我看这路已经那么宽了，为何还要扩修呢，这两边的良田岂不浪费了。”

    这老大爷转头看了看周边，小声道：“你一定是路人，听说皇帝陛下要走这条路，又听我们的里长说，皇帝陛下的马车宽啊，这条路走不下。”

    “老人家，你们在这儿修路，官府给银子吗？”

    老大爷一听，苦笑着说：“啥银子不银子的，这是徭役，谁给银子呀！白干呗！”

    海瑞微微皱眉，户部可是给了地方政府补贴，因为是皇帝陛下南巡的事情，这银子走的特别快，在去年年底的时候，就到账了。

    “朝廷不是有规定，征役当有报酬，官府没按规矩来？”

    老大爷左右看了看，压低声音说：“上头的事儿咱也不懂，反正到咱手里，就是出力气，没见过啥银子……哎，别说银子了，官府要是能管饭，我们都心满意足了……我们现在是自备干粮……”

    海瑞闻言，那是眉头紧皱啊。

    “老人家，什么时候来的……”

    “压根就没走啊，你看后面那些棚子，我们八百多个人都住在那里……”

    两人正说着，一旁负责维持秩序的衙役注意到了海瑞。

    这衙役走上前，满脸不耐烦地喊道：“嘿！这儿不让逗留，赶紧走！”他还未走到跟前，便被跟着海瑞的锦衣卫挡住了。

    其中一人亮出一块腰牌，冷冷道：“睁开眼瞧瞧，锦衣卫的腰牌……那里是我们大明朝海瑞，海都御史……奉命巡查……”

    衙役脸色骤变，而后变为狂喜。

    “大人，您说那人是海瑞……海青天……”

    “正是。”

    这个时候，海瑞也看向了这名衙役，朝其摆了摆手。

    那衙役兴高采烈，小跑着到了跟前。

    到了跟前之后，便跪倒在地：“小的见过海瑞，海大人。”说着，一个头磕在地上……

    而听到衙役的话后，周边正在吃饭的老百姓们也是猛地一惊，坐在海瑞对面，说话的老人家也想起身行礼。

    而海瑞快速起身，扶着老大爷重新坐下。

    “老人家，您坐……您要是行礼，我可是要还礼的……”

    “大人，您真是海瑞？”

    “如假包换。”

    “哎呀，没成想老汉活了五十三，竟然能见到海青天，哎呀，这个役服的是真值……”说着，老大爷笑了起来。

    而海瑞听到老大爷的话后，也是稍稍一愣，自己叫了那么多老人家，却发现，自己还比别人大两岁。

    这是一个小小的尴尬。

    海瑞转过头来，看着跪倒在眼前这诚惶诚恐又满是期待的衙役：“你也起来吧。”

    “谢过海都御史。”

    “你既知我是谁，那便如实回答我几个问题。这修路之事，从征役百姓到如今，你可曾知晓官府发放过报酬？”

    衙役站起身来，脸上的兴奋瞬间被紧张取代，他咽了咽口水，偷瞄了一眼旁边神色冷峻的锦衣卫，嗫嚅道：“回，回大人的话，小的只是个小小衙役，只管维持秩序，这些钱粮发放的事儿……小的实在不太清楚。不过……不过小的也不瞒老爷，曾听主事他们私下议论，好像这银子是到了，可具体去哪儿了，小的真不知道啊……”

    “好，那劳烦你，将你们的知府大人请来吧。”