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    马可·波罗游记是意大利商人马可·波罗记述他经行地中海、欧亚大陆和中国等地的旅行见闻的着作……

    书中详细描绘了东方的繁华富庶。

    当然，那个时候还是元朝。

    书中将中国城市风貌、社会习俗、物产资源等有了详细记载。

    这本书也是欧洲人了解东方的启蒙书籍。

    并且激发了欧洲人对东方的向往和探索欲望……

    而托马斯·西克莫尔爵士早在十余年前，就将这本书看完，此番他与如马可波罗一般，踏上了这片古老的土地，也筹划着写一本自己的游记。

    不过，他跟马可波罗不同，他是贵族，沿途记载的事情，都是由专门的侍从誊录，他只是口述。

    行程既定。

    托马斯·西克莫尔爵士与范·德·维尔德一行人在浙江布政使司安排下，踏上了前往大明帝国心脏北京城的漫长旅程。

    水路换陆路，驿站连绵，虽有官方妥善安排，旅途艰辛自不必说。

    但越靠近北京，西克莫尔爵士心中的期待与震撼就越发强烈。

    太辽阔了，都走了那么长时间了，怎么还没有到都城，他们是怎么控制这么庞大的领土，要有多少自主领主总督和骑士啊……

    当庞大的使团队伍终于穿过高耸入云的永定门，进入北京城时，正值万历十年的腊月十二，距离华夏的春节仅有十八天。

    整座北京城，空气中飘荡着食物的香气、鞭炮的火药味以及一种属于庞大帝国首都特有的、混杂着权力与烟火的气息……

    “上帝啊………这绝对是世界上最伟大、最令人惊叹的都城！远超罗马，远超君士坦丁堡！马可·波罗那小子没有吹牛……”

    这是托马斯·西克莫尔爵士在入住皇华驿之后的感慨。

    皇华驿，距离皇城不远。

    馆驿规制宏大气派，显示出天朝上国的体面……当然，天朝上国是爱面子的，这座驿站在之前只有三品之上的官员到京述职时，才能居住。

    一旁的范·德·维尔德听着这话，眼神复杂。

    震撼是有的，如此规模的城市确实前所未见。

    但更多的是一种难以言喻的压抑和屈辱感。

    不久前，他的同胞还在这片土地的南方海域与这个帝国的军队血战，如今他却作为战败者的代表，卑微地进入对方的都城。

    他沉默着，没有接西克莫尔爵士的话，只是默默地看着窗外那些高大城墙和巡逻的士兵，心中盘算着即将到来的艰难谈判……

    而于此同时，告病在家“休养”了月余的礼部尚书张四维，终于“痊愈”了……

    这老头精神头十足，一扫之前的“病容”，正意气风发地在礼部衙门和太常寺之间奔走，亲自督办着来年开春告祭太庙的各项繁琐礼仪事宜。

    逢人便笑呵呵地打招呼，红光满面，仿佛年轻了十岁……

    在两国公使抵达北京后，礼部官员便紧锣密鼓地与两国使团沟通觐见事宜。

    很快，一个棘手的问题摆在了桌面上：觐见大明皇帝陛下时，该行何种礼节？

    荷兰公使是要跟内阁礼部谈，大明的皇帝陛下没有接待的计划。

    所以，谈论的这个问题，只涉及到了英国。

    礼部侍郎态度强硬，坚持要求托马斯·西克莫尔爵士必须行“三跪九叩”大礼。

    托马斯·西克莫尔爵士则坚决拒绝。

    他自认是贵族骑士出身，在欧洲觐见君主也只行单膝跪地的骑士礼。

    让他匍匐在地行三跪九叩，对于他来说，怎么都接受不了。

    这场关于膝盖的拉锯战足足扯皮了六天。

    消息最终报到了朱翊钧那里。

    朱翊钧正在批阅奏疏的时候，听到这“跪礼之争”，只是挑了挑眉，觉得有些好笑又有些无奈。

    这个故事听着多少有些耳熟啊。

    他放下朱笔，对前来禀告的张四维淡淡说道：“罢了，不愿全跪……那就准他单膝跪地吧，只要礼节过得去就行。”

    皇帝金口一开，僵局立解。

    最终拟定在腊月廿六，年前的第四天，天子亲自会见这个使臣。

    武英殿内庄严肃穆，金砖墁地，蟠龙柱耸立。

    朱翊钧身着明黄色龙袍，端坐于高高的御座之上。

    司礼监掌印太监冯保、内阁首辅申时行、礼部尚书张