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    宁夏城的春天，并不明显。

    朔风依然如刀，卷着沙砾抽打着营房的土墙。

    西大营的操练场上，呵气成霜，马蹄踏碎冻土，刀锋破开寒风。

    陈石头、乌尔塔、王二狗、李铁柱、巴图，这五个从灵武血火中淬炼出的少年，正经历着远比破庙厮杀更严酷的磨砺。

    征西军的操练，名不虚传。

    麻贵治军，以“狠、快、韧”着称。

    天未亮透，冰冷的号角已撕裂黎明。骑术，是纵马在布满了陷蹄坑、拒马桩的复杂地形中疾驰、腾跃、控缰，稍有失误便是人仰马翻，鼻青脸肿是常事。

    箭术，需在疾驰的马背上，顶着刺骨寒风，射中百步外随风摇曳的草靶，手指冻得失去知觉，也要一遍遍拉开硬弓。

    刀术，更是实打实的对练，披着沉重的训练甲，用包了厚布的木刀互相劈砍，直到筋疲力尽，浑身淤青。

    燧发枪的使用与保养，更是重中之重，在沙尘弥漫的校场练习快速装填、瞄准、击发，力求在颠簸的马背上也能保持精准。

    夜间，还要学习辨识星图、寻找水源、沙漠戈壁生存技巧……

    日子，就是在汗水、血水和咬牙坚持中一天天熬过。

    定西伯麻贵的身影，偶尔会出现在校场的高台上。

    他沉默地观察着，目光锐利如鹰。

    陈石头等人能感觉到那目光的压力，更激起了骨子里的倔强。

    他们明白，想要成为真正的征西铁骑，跟上那些老兵悍卒的马蹄，就必须付出十倍的努力。

    乌尔塔和巴图，凭借女真人与生俱来的骑射天赋，在骑术和箭术上很快崭露头角，

    陈石头则对燧发枪的运用展现出惊人的悟性，沉稳冷静。

    王二狗和李铁柱韧性十足，刀法日益狠辣。

    五人相互扶持，硬是在这个严冬里，将新兵特有的青涩，一点点磨成了征西军特有的锋芒……

    当塞外的寒风终于带上了一丝不易察觉的暖意，黄河的冰面开始发出细微的开裂声时，西大营的气氛骤然紧张起来。

    频繁的军令调动，精锐骑兵的集结，粮秣军械的加紧输送，无不预示着——开春的雷霆，即将降临……

    总兵府节堂内，巨大的西北舆图前，麻贵的手指重重地戳在“苦峪”二字上。

    “时机已到！叶尔羌人以为寒冬方过，正是懈怠之时。我大明偏要在这青黄不接之际，给他当头一棒！”

    军事目标制定，苦峪城……

    拔除摧毁这颗窥伺哈密、威胁河西走廊侧翼的毒牙，彻底扫清叶儿羌汗国东顾之忧。

    而兵力部署只有两千精骑。

    一人双马，轻装简从，携带十日干粮。

    燧发枪兵三百，弓弩手七百，重甲破阵铁骑一千……

    陈石头五人，凭借严冬苦练出的本事，赫然在出征名单之列，

    陈石头被编入燧发枪队，还需携带着攻城利器，虎蹲炮，作为突击破门的力量。

    王二狗和李铁柱进入了弓弩手的编队……

    乌尔塔和巴图被临时抽调到重甲队伍，这里面有两三百人都是他们东北老乡。

    三月朔，寅时三刻。

    宁夏城西门悄无声息地开启。

    没有鼓角，没有旌旗招展，两千精骑如同融入夜色的幽灵，在沉沉夜幕的掩护下，卷起一道无声的铁流，向西疾驰。

    定西伯麻贵，亲披重甲，一马当先。

    两千铁骑，一人双马，日夜兼程。白日顶着初春依旧凛冽的风沙，夜晚顶着刺骨的寒星。

    渴了，饮皮囊中浑浊带沙的水。

    饿了，啃食冰冷坚硬的肉干和炒面。

    人困马乏，但无人掉队，无人抱怨。

    征西军的铁律和麻贵亲征的威望，让这支精兵保持着可怕的沉默与坚韧。

    他们到了哈密城后，才得到了休整。

    三日之后，继续出发。

    苦峪城距离哈密三百余里，距离宁夏城已有上千里地。

    乌尔塔和巴图所在的斥候队如同猎鹰，始终在主力前方数十里外游弋。

    他们数次遭遇小股叶尔羌游骑或商队，皆以迅雷不及掩耳之势扑杀或驱逐，不留一个活口，确保大军行踪绝对隐秘。

    陈石头等人则默默检查着燧发枪和弹药，冰冷的金属触