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    渤海湾，铅灰色的天空低垂，与海面几乎融为一体，透着一种肃杀之意。

    一艘悬挂着朝鲜使节旗帜的海船，缓缓驶入天津大沽口。

    船身斑驳，风帆倦怠，一如船上使团成员们沉重的心……

    为首的使臣名叫崔鸣海，官拜朝鲜礼曹参议，年约四旬，面容清癯，眼神中却带着一丝不易察觉的精明与坚定。

    他是金正三精心挑选的心腹，并非传统的两班贵族出身，而是大明文化的深入了解，以及对大明朝的忠诚得以晋升，更深谙如何与大明官僚体系打交道。

    他此行身负两项绝密使命，明面上，向大明皇帝报丧，禀告光海君李珲“不幸遭天火薨逝”，暗地里，则要将那份由金正三主导、众多实权官员联名的《请内附表》，通过秘密渠道，尽可能直接地呈送大明最高决策层，最好是能直达御前……

    踏上天津卫的码头，寒风立刻裹挟着咸腥气息扑面而来。

    崔鸣海紧了紧身上的官袍，深吸一口冰冷的空气，目光扫过码头忙碌的景象——大明的军士、税吏、商贩、苦力……一切井然有序，透着天朝上国特有的繁荣与威严。

    这与汉阳城近日来的惶惶不安形成了鲜明对比。

    “加快行程，即刻前往京师！”崔鸣海低声对副手下令，没有丝毫停留休整的意思。

    他们先找到了本地的官员，兑换了关防，核实了自己的身份后，便换乘驿马，沿着冰官道，向着北京城疾驰而去……

    越是接近北京，崔鸣海心中的紧迫感就越强。

    沿途所见，大明北方村镇城郭的规模、官道的宽阔平整、驿传系统的高效，都无时无刻不在提醒他背后那个庞然大物的强大实力。

    金正三大人的选择，或许真的是朝鲜唯一的出路？

    他不禁再次摸了摸贴身藏好的那份沉重绢帛。

    数日后，风尘仆仆的朝鲜使团终于抵达了北京城外。

    高耸的城墙、巍峨的箭楼，在较为阴沉的天色下显得格外雄壮，仿佛一头蛰伏的巨兽，散发着令人敬畏的气息。

    这还是崔鸣海第一次到大明朝来。

    经过繁琐却高效的盘查验勘，他们被引入了城内，安置在专门接待藩属使臣的会同馆内……

    翌日清晨，崔鸣海整理好衣冠，怀揣着正式的国书，前往礼部主客清吏司递交文书，请求觐见……

    礼部衙门外车马冷落，透着几分衙门特有的清冷。

    接待他的是一位姓王的礼部主事，三十多岁模样，脸上带着惯常的、略带疏离的官僚表情。

    “朝鲜使臣？所为何事？”王主事一边例行公事地询问，一边翻阅着以往的记录簿册，眉头微微蹙起：“唔……记得贵国前些时日方才来使，受册新君……怎么这么快又遣使来朝？可是有何贡物或是谢恩表文？”

    他的语气带着一丝不耐烦，显然认为这藩邦小事频繁，扰了清静。

    崔鸣海心中苦笑，面上却保持恭谨，深深一揖，用流利的官话沉痛地说道：“回禀主事大人，外臣此次前来，非为贡物谢恩，而是……而是前来报丧。”

    “报丧？”王主事愣了一下，抬起头，疑惑地看向崔鸣海：“报何人之丧？”

    “我国新嗣国王，光海君殿下……”崔鸣海的声音愈发低沉，甚至带上了一丝恰到好处的哽咽：“接受册封，不过十日，便不幸……不幸于宫中遭罹天火，薨了……”

    “什么……”

    王主事脸上的慵懒瞬间消失无踪，取而代之的是极度的震惊和难以置信。

    他猛地从案后站起身，差点打翻桌上的笔架：“你……你说什么？贵国新王……死了，就是上月才刚刚受册的那位？哎呀，这可是大事了……”

    这消息太过骇人听闻，完全超出了他的认知范畴。

    一国君主，哪怕是小邦之主，十日暴毙，这无论如何都是天大的事情！

    “千真万确……国书在此，请大人过目。”崔鸣海双手呈上盖有朝鲜国王印玺，由议政府暂代的正式国书，语气悲戚：“此乃我国前所未有之巨变，举国哀痛，不敢隐瞒，特遣外臣星夜兼程，前来禀告天朝皇帝陛下。”

    王主事接过国书，他快速扫了一眼内容，虽然用的是辞藻华丽的文言，但“天火”、“崩殂”、“举国同悲”等字眼清晰无误地证实了崔鸣海的话……

    他脸色变得严肃无比，对崔鸣海道：“你在此稍候片刻，莫要乱走，此事体大，本官必须立刻禀报尚书大人定夺……”

    说完，也