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    那串不属于我们的脚印和粗糙的捕兽夹，像一根冰冷的针，刺破了栖身谷短暂的宁静。刚刚建立起来的一点安全感，瞬间荡然无存。

    “脚印很新，不超过一天。看尺寸和步幅，不止一个人，至少三四个。”侯青蹲在地上，用手指丈量着泥地上的痕迹，脸色严峻，“捕兽夹做得粗糙，但力道不小，像是山里猎户的手艺，但又有点……不一样。”

    “不一样在哪里？”徐渊追问。

    “说不上来，”侯青摇头，“感觉更野，更不顾忌。寻常猎户不会把夹子下在兽径这么明显的地方，容易误伤，也容易被破坏。这些人……好像根本不在乎。”

    不在乎？是不在乎误伤，还是不在乎被人发现？我的心沉了下去。这深山里藏着的，恐怕不是普通的山民或猎户。

    “加强警戒！所有人，没有允许，不得单独离开山谷范围！”我立刻下令，“侯青，带两个人，以山谷为中心，向外扩大搜索圈，摸清这些人的活动范围和规律，但记住，绝对不要打草惊蛇！”

    “明白！”侯青领命，点了两个最机警的弟兄，迅速消失在谷口的密林中。

    山谷里的气氛再次紧绷起来。原本在溪边整理菜地的苏婉清停下了动作，担忧地望着谷口方向。

    石柱和王犇不自觉地握紧了随身携带的武器，巡逻的脚步更加频繁。

    韩墨走到我身边，望着层峦叠嶂的远山，低声道：“罗小友，这深山老林，自古以来便是藏污纳垢之地，也是避祸逃难之所。除了我们，恐怕还有不少‘隐士’。”

    他的意思很明白，躲在这里的，可能是被逼上梁山的百姓，也可能是……真正的亡命之徒。

    接下来的两天，侯青带回来的消息印证了韩墨的猜测。

    他们在距离栖身谷约五里外的一处更隐蔽的山坳里，发现了人为活动的痕迹——有临时搭建的窝棚残留，有篝火的余烬，甚至还有丢弃的、带着肉屑的骨头。

    从痕迹判断，对方人数在五到八人之间，行动谨慎，对山林极为熟悉，而且……似乎也在有意避开我们所在的这个方向。

    “他们在躲着我们？”王犇觉得不可思议。

    “或许不是躲，是观察。”徐渊分析道，“我们

    初来乍到，动静不小。他们肯定已经发现了我们，只是在摸我们的底细。”

    这种被人在暗处窥视的感觉，比直面敌人更让人毛骨悚然。

    第三天，事情出现了意想不到的转机。侯青在探索山谷西侧一面异常陡峭的岩壁时，有了惊人的发现。

    “大哥！徐老！你们快来看！”他气喘吁吁地跑回来，脸上带着难以置信的兴奋，“那岩壁下面……有个洞！不是咱们住的那种，里面……里面好像有东西！”

    我们立刻跟着侯青来到那面岩壁下。只见茂密的藤蔓和灌木之后，赫然隐藏着一个黑黢黢的洞口，仅容一人弯腰通过。

    洞口边缘有人工开凿的痕迹，虽然被风雨侵蚀得模糊，但仍能看出规整的轮廓。

    “我扔了块石头进去，听回声，里面空间不小！”侯青补充道。

    一个隐藏在如此偏僻山谷、还有人工作痕的洞穴？这里面会有什么？

    “点火把！石柱，王犇，跟我进去看看。徐老，您和韩先生、婉清在外面接应。”我当机立断。

    点燃准备好的松明火把，我和石柱、王犇三人，小心翼翼地钻进了洞口。洞穴初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。

    火把的光芒驱散了黑暗，照亮了一个巨大的、天然形成的溶洞。

    洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，地面则耸立着相应的石笋，空气中弥漫着一股潮湿的土腥和某种……类似金属锈蚀的淡淡气味。

    而更让我们震惊的是洞内的景象——溶洞的一角，竟然堆放着一些腐朽的木箱和散落的工具！木箱大多已经烂透，露出里面黑乎乎、锈迹斑斑的……铁块？

    还有一些形状奇特、像是某种器械零件的金属物件。

    “这……这是什么地方？”王犇瞪大了眼睛，用脚踢了踢一个半埋在泥土里的、带着齿轮的金属圆盘。

    我蹲下身，捡起一块锈蚀严重的铁片，抹去表面的泥土，借着火光仔细辨认。铁片的边缘，隐约能看到一个模糊的、被刻意磨损过的印记轮廓。

    “像是……官府的印记？”石柱凑过来，瓮声瓮气地说。他在边军时见过不少军械，对这类印记有些印象。

    官府？一个隐藏在深山溶洞里的、废弃的官方场所？

    我