茗香阁是何背景？掌柜何人？”

    马庸显然早有准备，立刻回道：“回大人，茗香阁是南城最大的茶楼之一，掌柜姓钱，名福，生意做得颇大，不仅在城内有多家分号，在城外西山还有自己的茶园。至于‘克剥茶农’…坊间确有一些传闻，说钱掌柜压价收购鲜叶，盘剥得厉害，但并无实据。而且此人表面功夫做得极好，常施些小恩小惠，也捐钱修过路，故在南城颇有善名。”

    “善名？”李致贤冷哼一声，将字条拍在桌上，“茂儿爷这回，倒是替那些有冤无处诉的茶农出了头？”他心中那股怪异的感觉愈发强烈。这茂儿爷的行事，越来越超出寻常盗匪的范畴了。

    “备轿！”李致贤果断下令，“即刻去茗香阁现场！”

    “是！”马庸应声，旋即又迟疑道，“大人，此刻已是深夜，是否…”

    “就要趁夜深人静，才好看清些东西。”李致贤打断他，语气不容置疑，“让衙役准备火把灯笼，你随我同去。”

    “遵命！”

    片刻之后，李致贤带着马庸及数名精干衙役，乘着官轿，打着灯笼火把，穿过已然寂静的京城街道，直奔南城茗香阁。

    夜色中的茗香阁，早已没了白日的喧嚣。气派的门脸紧闭着，只有门口悬挂的两盏灯笼在夜风中摇曳，映出匾额上龙飞凤舞的“茗香阁”三个金字。兵马司的兵丁已将茶楼前后看守起来，见中枢令大人的轿子到了，一名巡城御史连忙上前迎接。

    “下官参见李大人！”

    “不必多礼。”李致贤下了轿，扫了一眼紧闭的大门，“现场可曾破坏？”

    “回大人，接到报案后，下官立刻派人封锁了前后门，严禁任何人出入。钱掌柜和几个最早发现情况的伙计都在里面候着。”御史恭敬地回答。

    “嗯，做得不错。”李致贤点点头，“带路，先去发现标记和字条的地方。”

    “大人请。”

    茶楼内部装饰颇为雅致，可见东主财力不俗。穿过大堂，来到后院一间颇为隐蔽的账房。房门锁已被撬坏，歪斜地挂在门上。室内一片狼藉，几个抽屉和箱柜都被打开，纸张散落一地。

    “大人，就是这里。”御史指着靠墙的一个紫檀木矮柜，“银匣原本放在这里面，被撬开了。猫鹰标记画在矮柜旁边的墙上，字条…就压在空银匣下面。”

    李致贤走近。只见那矮柜旁的粉白墙上，果然有一个用灰白色粉末画就的图案——一只线条简练却极具神韵的飞禽，似猫头鹰般圆睁双目，又似鹰隼般展翅欲飞。那图案不大，却透着一种诡异的灵动感，仿佛随时会破墙而去。

    衙役举高灯笼，照亮那片墙壁。李致贤仔细审视着那个标记，又低头看了看手中临摹的字条。字迹与标记，都透着一股疯狂与自信。

    “钱掌柜呢？”李致贤问道。

    “在…小人在这里…”一个略带颤抖的声音从门外传来。只见一个穿着绸缎长衫、体态肥胖的中年男子，在伙计的搀扶下，战战兢兢地走了进来，扑通一声就跪下了，“小人钱福，参见青天大老爷！求大老爷为小人做主啊！那该千刀万剐的恶盗…”

    “起来回话。”李致贤打断他的哭嚎，声音平静却自有威严，“失窃的银两有多少？契约又是怎么回事？”

    钱掌柜被衙役搀扶起来，用袖子抹着额头的冷汗，哭丧着脸道：“回…回大人，现银失了三百两左右…还，还有五份与西山茶农签的包销契约…那都是…都是小人的心血啊…”

    “茂儿爷留书，指控你盘剥茶农，可有此事？”李致贤目光如电，直射过去。

    钱掌柜浑身一颤，脸色瞬间变得苍白，眼神躲闪，连连摆手：“没有！绝对没有！大人明鉴！小人做生意向来公道，待茶农更是宽厚！街坊四邻谁不知道我钱福是出了名的善人？年前还捐钱给慈幼局…这…这分明是那恶盗信口雌黄，污蔑小人！他偷了小人的银子，还要坏小人的名声！其心可诛！其心可诛啊大人！”

    他喊得声嘶力竭，仿佛受了天大的冤枉，但那闪烁的眼神和瞬间的慌乱，却未能逃过李致贤的眼睛。

    李致贤不置可否，转而问道：“契约内容是什么？为何茂儿爷独独要取走它们？”

    “就…就是普通的包销契约…”钱掌柜支吾道，“小人预付些定金，茶农按约定价格将每年新茶优先卖给小人…可能是…可能是那恶盗想借此要挟小人，讹诈更多钱财…”

    “哦？”李致贤语气平淡，“若是公平契约，他即便取了去，又能如何要挟于你？莫非这契约之中，有何不可告人的条款？”

    “没有！绝对没有！”钱掌柜像是被踩了尾巴的猫，差点跳起来，声音尖利，“就是普通的契约！白纸黑字！那恶盗行事乖张，谁能猜透他的心思！大