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    他故意在正堂又处理了几件无关紧要的公务，磨蹭了约莫半炷香的时间，这才施施然走向偏厅。此举既是为了避免显得过于急切，也是观察是否有人对此会面特别关注。

    偏厅内，黄惜才一身洗得发白的青衫，坐在下首，面前放着一杯清茶，却并未饮用。他身旁放着一个不大的粗布包裹，想必就是所谓的“土仪”。见李致贤进来，他连忙起身，便要行大礼。

    “黄兄不必多礼。”李致贤快步上前，虚扶一下，脸上带着恰到好处的、对待故友的温和笑容，“快请坐。在京中住得可还习惯？”

    两人寒暄了几句，话题围绕着黄家在京的安置、静水县的近况等无关痛痒的内容。李致贤注意到，黄惜才的眼神中带着一丝不易察觉的焦虑，手指也无意识地捻着衣角。

    李致贤心知他有要事，便对侍立在旁的仆役挥了挥手：“我与黄先生故友重逢，想私下叙叙旧，你们先退下吧，无事莫来打扰。”

    仆役应声退下，并带上了偏厅的门。

    室内只剩下他们二人，气氛顿时变得有些微妙。

    黄惜才深吸一口气，不再犹豫，从怀中取出那张折叠好的图纸，双手呈上，低声道：“李大人，昨日小儿顽劣，翻看大人所赠画本，对此图……颇有谬见，在下不知当讲不当讲。”

    李致贤接过图纸，展开一看，正是那猫鹰标记。他心中已然明了七八分，但面上不动声色：“哦？黄菡那孩子天资聪颖，有何高见，黄兄但说无妨。”

    黄惜才便将黄菡如何指出图案像一张“很凶的老爷爷的脸”的过程，原原本本地述说了一遍，末了，补充道：“此乃孩童戏言，荒诞不经，大人听听便罢……”

    然而，李致贤的呼吸却在黄惜才叙述的过程中，几不可察地急促了一下。他的目光死死盯在那张图纸上，之前所有关于此图案的疑点，在这一刻仿佛被一道强光照射，豁然贯通！

    老爷爷的脸！

    茂儿爷！

    原来如此！原来如此！

    他一直觉得这图案有些别扭，似乎不仅仅是象征性的鸟形，却始终抓不住关键。没想到，这层窗户纸，竟被一个八岁孩童无意间捅破了！

    这不仅仅是破解了一个标记的谜题，更是为调查指明了方向！茂儿爷背后，确实存在着一个年长的、极有可能与太子旧案有直接关联的核心人物！“茂儿爷”的名号，正是源于此人！这无疑证实了他之前的推论，并且将目标范围进一步缩小了！

    强压下心中的激动与震撼，李致贤缓缓将图纸折起，收入袖中。他抬起头，看向黄惜才，目光深邃，语气带着真诚的赞赏：“黄兄过谦了。童言未必皆妄，有时反而能直指本心，窥破迷障。黄菡此言，于我有大用，绝非戏言。”

    他顿了顿，声音压得更低，带着告诫之意：“此事关系重大，黄兄与菡儿，切记守口如瓶，勿要对任何人再提起。在京中，安心住下，若有任何需求，可持此牌，到城西‘墨韵斋’找掌柜，他自会相助。”说着，他从腰间取下一枚不起眼的木牌，递给黄惜才。那墨韵斋，正是他一条秘密联络渠道的据点。

    黄惜才接过木牌，入手微沉，知道此物非同小可，也明白了事情的严重性远超他的想象。他郑重地点了点头：“大人放心，惜才明白。”

    正事说完，两人又随意聊了几句，李致贤便亲自将黄惜才送出偏厅，态度亲切自然，仿佛真的只是一次寻常的故友叙旧。

    送走黄惜才后，李致贤回到书房，屏退左右。他独自站在窗前，望着庭院中欣欣向荣的花木，心中却如同掀起了惊涛骇浪。

    黄菡的发现，是一个巨大的突破，但也意味着，他接下来的调查，将更加直接地触及核心，危险系数成倍增加。那个“老爷爷”是谁？是太子旧部？是皇室成员？还是……他不敢再想下去。

    但开弓没有回头箭。他必须利用这条线索，继续深挖下去。下一步，他要动用所有能动用的资源，秘密查访京城内外，符合“年老、威严、可能与太子案有关、且拥有一定势力或影响力”这些特征的人物。尤其是，那些在太子被废后，突然沉寂、隐居或“病故”的勋贵、武将或文臣。

    他感到自己正站在一个巨大的迷宫入口，黄菡无意中递给了他一把关键的钥匙。迷宫的深处，隐藏着足以颠覆朝野的真相，也潜伏着噬人的猛兽。

    当夜，月黑风高。

    黄惜才心中装着事，辗转反侧，难以入眠。妻子黄李氏早已熟睡，发出均匀的呼吸声。隔壁小间，儿子黄菡似乎也睡得正沉。

    不知过了多久，朦胧间，他似乎听到院墙外传来几声极轻微的、像是夜枭鸣叫，又像是某种特定节奏的叩击声。他本就睡得不踏实，立刻惊醒过来，侧耳细听，那声音却又消失了。