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    四月江南，烟雨朦胧。应天府派出的使团在细雨中抵达杭州，为首的枢密副使许翰望着这座被雨水浸润的古城，心情复杂。

    大人，方腊会答应结盟吗？副使低声问道。

    许翰整理着被雨水打湿的官袍，苦笑道：如今是我们求人，只能尽人事听天命了。

    方腊将行宫设在原杭州知府衙门，虽不及汴京皇宫气派，却也别有江南园林的精致。然而使团在驿馆等了三日，才得到方腊的接见。

    大殿上，方腊高坐龙椅，左右分立着弟弟方貌、元帅石宝、尚书王寅等重臣。他身着明黄龙袍，气度威严，早已不是当年那个明教教主。

    宋使来见朕，所为何事？方腊语气冷淡。

    许翰躬身行礼：陛下，如今华夏逆贼晁盖窃据中原，大宋与贵国唇齿相依。外臣奉我主之命，特来商议结盟抗敌之事。

    方腊闻言冷笑：当初赵宋视我明教为反贼，如今倒想起唇齿相依了？

    石宝在一旁帮腔：就是！当初剿灭我们的劲头哪去了？

    许翰不卑不亢：此一时彼一时。如今晁盖势大，若大宋覆灭，下一个就轮到贵国了。

    方腊沉吟片刻：此事容后再议。王尚书，带使节去驿馆休息。

    当晚，许翰在驿馆中愁眉不展。

    大人，方腊态度冷淡，这可如何是好？

    许翰叹道：方腊这是在待价而沽。他想要我们给出更好的条件。

    与此同时，方腊也在行宫内与心腹密议。

    诸位以为，该不该与宋廷结盟？

    方貌率先道：大哥，赵宋气数已尽，我们何必蹚这浑水？

    王寅却摇头：二爷此言差矣。若宋廷被灭，我们就要独自面对华夏大军。不如借结盟之机，多要些好处。

    石宝拍案道：王尚书说得对！至少要他们把江淮之地割让给我们！

    方腊目光闪烁：且再晾他们几日。

    又过了五日，方腊才再次接见使团。这次他的态度更加傲慢。

    许大人，朕思之再三，觉得结盟对我大楚并无益处。

    许翰心中暗骂，表面却保持恭敬：陛下何出此言？若华夏一统北方，下一个目标必是江南。

    方腊把玩着手中的玉如意：要结盟也可以，江淮十四州归我，每年再贡银百万两。

    许翰脸色大变：这...这条件太过苛刻！

    那就请回吧。方腊作势欲走。

    陛下且慢！许翰急忙道，此事外臣做不得主，需请示我主。

    接下来的半个月，许翰与应天府之间信鸽往来不断。

    赵桓在看到方腊的条件后勃然大怒：江淮十四州？他方腊好大的胃口！

    白时中劝道：陛下息怒。如今形势比人强，不如先答应他，待击退华夏军后再做打算。

    李纲坚决反对：不可！江淮乃财税重地，若割让给方腊，大宋名存实亡！

    朝堂上再次吵成一团。最后赵桓咬牙道：告诉许翰，最多割让江北六州，岁贡五十万两。这是底线！

    许翰接到旨意后，硬着头皮再次求见方腊。

    陛下，我主答应割让江北六州，岁贡五十万两。这已是最大诚意。

    方腊眯着眼睛：许大人，你当朕是讨饭的？

    就在谈判陷入僵局时，一个意外消息改变了局势。

    四月廿十，探子来报：华夏军大将岳飞已在长江北岸集结五万大军，随时可能南下。

    方腊闻报，终于坐不住了。

    当晚，他秘密召见许翰。

    许大人，结盟之事可以再谈。不过除了江北六州，朕还有一个条件。

    陛下请讲。

    方腊目光深邃：击败华夏后，中原归你们，但山东要归我。

    许翰心中一惊，这方腊果然野心不小。但形势紧急，他只能应下：外臣会转告我主。

    四月廿五，经过一个多月的讨价还价，宋楚盟约终于初步达成：

    一、大楚出兵十万，与大宋联军抗华

    二、大宋割让江北六州予大楚

    三、大宋每年向大楚纳贡五十万两

    四、击败华夏后，山东归大楚所有

    五、双方互不侵犯，永结盟好

    签约仪式上，许翰与方腊举杯共饮，表面上其乐融融，实则各怀心思。