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    徐夫子亲自领着五名弟子前来办理手续。衙吏按册唱名，查验身份。

    “陈耀祖！”

    “学生在！”

    “籍贯？”

    “清丰县，陈家村人。”

    “年岁？”

    “虚岁九岁。”

    衙吏抬头打量了一下眼前这个身形尚小却目光沉静的少年，在册上仔细记录。

    接着又核对了其父母、祖父母姓名，确保三代以内皆身家清白，非倡优皂隶之流。

    最后，衙吏高声唱道：“认保廪生？” 徐夫子即刻上前一步，递上自己的廪生身份文书，朗声道：

    “廪生徐守业，认保陈耀祖、王富贵、方文山…等五人。

    此五人皆身家清白，品行端方，符合应试之规。”

    至于为何没有姚宗胜的名字？那当然是因为对方，籍贯不在此地。

    每个人都要前往自己的籍贯地，才能够参加科举。

    再加上此地的主考官可是对方的亲祖父，就算避嫌，对方也不可能在这里考。

    等办完1系列手续繁琐却有序。完成报名，拿到准考凭证，陈耀祖心中那根弦绷得更紧了。

    考试前夜，张小花特意为儿子做了一碗卧了荷包蛋的阳春面，寓意“百分顺遂”。

    陈耀祖仔细检查了考篮：崭新的毛笔数支、墨锭、砚台、镇纸、水壶、油布（防雨兼作桌布）、几块耐放的干粮、一小罐藕粉，甚至还有一床薄被——

    县试连考五场，每场一日，号舍简陋，夜间极寒，需自备御寒之物。

    然而，翌日清晨，诡异的事情接连发生。

    刚起身，准备最后查验考篮时，陈耀祖赫然发现。

    昨日新买的那支最好用的狼毫笔，竟齐根断了！他心头猛地一跳，一股不祥的预感掠过。

    “怕是耗子磕了？”陈大勇宽慰道，“无妨，不是还有备用的么？”

    匆匆换上母亲准备的单层青布直裰（按规定不得穿夹棉衣物），吃过面条，陈耀祖提起考篮出门。

    岂料刚迈过门槛，竟莫名其妙地被门槛绊了一下，结结实实摔了个平地跤！

    全家人都惊呆了。陈耀祖自幼虽不算多么身手矫健，但也绝非笨拙之人，这等低级失误从未有过。

    “没事吧耀祖？”钱秀娥心疼地扶起孙子，“可是太紧张了？”

    陈耀祖拍拍尘土，心中那股异样感更浓了，却只能强笑道：“没事，阿奶，许是没睡醒。”

    更蹊跷的还在后头。

    前往考场的必经之路上有一座石桥，平日畅通无阻，今日竟被一辆看似故障的运货马车堵得严严实实。

    后面堵了长长一串赶考的人和车轿，焦急的抱怨声此起彼伏。

    时间一分一秒流逝，眼看就要误了时辰！

    陈大勇一跺脚，二话不说，扭头跑回家，竟扛来了自家的一扇门板！

    “耀祖，坐上去！”

    陈大勇将门板放入冰冷的河水中，自己噗通一声跳下河，咬着牙，推着坐在门板上的儿子，奋力向对岸游去。

    二月的河水冰冷刺骨，陈大勇冻得嘴唇发紫，却拼尽全力。

    其他人也是有样学样。

    终于赶到考场外与王富贵汇合时，陈耀祖发髻微乱，衣袍下摆湿了一块，脸色因这番折腾而显得有些苍白憔悴。

    “耀祖兄！你…你这是怎么了？”王富贵惊愕不已。

    陈耀祖苦笑摇头，只觉今日诸事不顺，仿佛有无形的力量在阻挠他。他甚至隐隐有种预感，此次县试，恐怕一波3折，就不知最后的结果是否如愿。

    好不容易排到检查口。验明正身、唱保之后，便是极其严格甚至羞辱的搜检。

    “脱！所有衣物，全部脱掉！”差役面无表情地命令。

    尽管早有心理准备，但真正要在寒风中赤身露体，被差役仔细翻查每一寸衣物、甚至发髻、口腔、耳孔时，那份难堪依旧刻骨铭心。

    还需做出蹲跳等动作，以防有物品藏于体内隐秘处。

    陈耀祖只能散下头发遮住脸颊，默默忍受。

    王富贵更是臊得满脸通红。

    历经这番“洗礼”，两人终于提着被翻得乱七八糟的考篮，踉跄地跨入了那扇象征着科举起点的“龙门”。

    根据号牌，陈耀祖找到了自己的号舍。