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    “哎呀，你们就别磨叽了！廷霄兄何等人物，区区县试府试，还能难倒他不成？”

    说着，他转向身后一名身形精干、目光锐利的随从，

    “阿健，你留下，陪着赵公子。一切听他吩咐，务必护他周全，考完后一同回来复命。”

    阿健抱拳躬身：“是，少爷！”

    陈耀祖眼睛一亮，连忙道谢：“宗胜，多谢！”

    姚宗胜家这两位随从，阿健沉稳机敏，略通拳脚，有他在旁，确实能安心不少。

    赵廷霄本欲推辞，但看到陈耀祖和姚宗胜眼中不容拒绝的关切，以及张小花夫妇明显松了一口气的表情。

    到嘴边的话又咽了回去，心中暖流涌动，郑重对姚宗胜和阿健道：“如此，便多谢宗胜，有劳健叔了。”

    离别在即，陈耀祖又不由分说地往赵廷霄怀里塞了一个沉甸甸的荷包，里面足有五十两银子：

    “穷家富路，多备些银钱总没错。吃住别省，该打点的也别小气。”

    赵廷霄看着陈耀祖那操心的模样，心中又是好笑又是感动，这次他没有拒绝，坦然收下。

    他深知，有些情谊，记在心里，日后倾力相报便是。

    四人小团体首次分离，船只再次启动时，似乎空旷安静了许多。

    王富贵有些不习惯地嘟囔：“少了廷霄哥，感觉冷清了不少。”

    陈耀祖和姚宗胜亦有同感，朝夕相处的伙伴骤然离开，总觉缺了点什么。

    回到长乐郡，离开学尚有几日。陈大勇和张小花第一时间扑到店里，查看这一月多来的账目流水。

    见生意依旧红火，甚至因年节后走亲访友的增多，营业额还有所上涨，夫妻俩心中一块大石落地，干劲更足了。

    他们深知，孩子们的前程在更广阔的天地，需要更多的银钱支撑，现在能多赚一点是一点。

    陈耀祖几人则忙着整理带回的书院特产——家乡的腊味、干货、土仪，分门别类，准备送给书院的教习、山长以及相熟的同窗。

    开学前一日，三人背着塞得满满当当的书篓，再次踏上那条熟悉的、漫长的登山石阶。

    虽负重不轻，但半年的书院锻炼已让他们气息绵长，脚步稳健，甚至还能一边爬山一边欣赏初春山间萌动的绿意。

    途中遇到不少返校的学子，彼此拱手问候，交流着假期的趣闻，气氛热烈。

    回到阔别半月的斋舍，推开门的瞬间，一股淡淡的尘封气息扑面而来。三人放下行李，立刻动手打扫。

    扫地、擦桌、抹窗、晾晒被褥，忙得不亦乐乎。

    轮到赵廷霄的床铺和书案时，陈耀祖擦拭得格外仔细，仿佛好友下一刻就会推门而入。

    与此同时，白岩县试的考场外，赵廷霄深吸一口气，随着人流走入那庄严而略显压抑的号舍。

    虽有阿健在外打点照应，但真正坐在狭小的考间内，面对花黄的试卷，他心中仍不免有一丝紧张。

    不过，想到陈耀祖等人的期盼，想到那个虽温暖的家，他的心迅速沉静下来，眼神变得锐利而专注。

    提笔，蘸墨，文思如泉涌。

    县试的题目对于已在鸿儒书院经受高强度训练的他而言，确实不算太难。

    他下笔如有神，字迹工整，论述清晰，引经据典恰到好处。

    放榜之日，果不其然，“赵廷霄”三字高悬榜首，为本次县试案首！

    消息传出，小小的白岩县为之震动，不少人纷纷打听这匹突然杀出的黑马是何方神圣。

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