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    两个月后，当陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人收到来自京城、盖着六皇子私印的信函。

    得知国子监名额已定，开春便可入京报到时，心中的激动与感慨难以言表。

    “廷霄哥……不，现在是六皇子殿下了，这动作也太快了！”

    王富贵捏着信纸，又是兴奋又是唏嘘，“这才多久？国子监的名额啊！说弄就弄到了！这里面的艰难，怕是比我们想的还要多。”

    陈耀祖目光沉静，心中却同样波澜起伏。

    他深知廷霄哥在京城必是步步惊心，能如此迅速办成此事，不知付出了怎样的代价。

    “这份情谊，我们须得牢记。既有了这机会，便绝不能辜负。”

    既已决定前往京城，行程便需规划。

    算算日子，离年关已不足四月，若想赶在年前抵达京城安顿，他们需得提前出发。

    这意味着，今年的团圆年，他们将在远离亲人的异乡度过，下一次归来，恐怕要等到明年秋闱乡试之后了。

    当陈耀祖三人向书院提出退学申请时，果然在教习中引起了不小的震动。

    尤其是素来最看重陈耀祖的许教习，听闻消息，先是愕然，随即须发皆张，勃然大怒：

    “胡闹！简直是胡闹！”许教习拍案而起，痛心疾首。

    “赵廷霄走了，老夫已是痛失一良材！如今连你陈耀祖也要走？

    还有你，王富贵！姚宗胜！你们可知，再有半年，书院便有内部选拔，以你三人之才，必能获推荐参加更高层次的进修！

    此时离去，前功尽弃矣！你们……你们真是气煞老夫！”

    他气得在书房内来回踱步，恨不得拿起戒尺狠狠敲打这几个“不肖学生”的脑袋。

    陈耀祖三人垂手恭立，待许教习怒气稍平，才由陈耀祖上前一步，深深一揖，恭敬道：

    “教习息怒。学生等并非不愿留下，实是……已获准入京，进入国子监进学。机会难得，不敢延误，故而……”

    “国子监”三字如同有魔力般，瞬间让许教习满腹的训斥卡在了喉咙里。

    他猛地停下脚步，瞪大眼睛看着三人，脸上怒容未消，却已掺杂了震惊与难以置信：“你……你们说什么？国子监？！”

    “是。”陈耀祖肯定地点头。

    许教习沉默了。

    鸿儒书院虽是天下四大书院之一，声名显赫。

    但国子监乃国家最高学府，汇聚天下英才与硕学大儒。

    其资源、平台、前景，确非书院所能比拟。

    学生能有此际遇，乃是天大的造化，他身为师长，纵然万般不舍，又岂能因一己之私而阻拦学生前程？

    良久，他长长叹了口气，脸上的怒容化为复杂的欣慰与落寞，挥了挥手，声音带着几分沙哑：

    “罢了，罢了……国子监……那是更好的去处。

    雏鹰终要离巢，搏击长空。老夫……祝你们前程似锦，只望你们莫要忘了在鸿儒书院所学，莫要忘了读书人的初心与本分。”

    “学生谨记教习教诲！”三人齐声应道，再次向这位严苛却真心为他们好的师长，行了一个庄重无比的大礼。

    收拾行囊时，听到风声的孙清浩急匆匆赶来，他看着正在打包书籍的陈耀祖。

    眼神复杂，语气中带着难以掩饰的失落：“陈耀祖，你……真的要走？”

    陈耀祖停下动作，看向这位亦敌亦友的同窗，点了点头：“嗯，京城，国子监。”

    孙清浩攥紧了拳头，脸上满是不甘与怅然。

    最强的对手即将远去，他仿佛失去了一座时刻鞭策自己前进的山峰，心中空落落的。

    陈耀祖看出他的失落，走上前，拍了拍他的肩膀，语气带着一贯的从容与一丝激励：

    “孙兄，何必作此儿女之态？我不过是先去一步。你在此地，更不可有丝毫松懈。

    否则，待我在国子监听名师授课，览群书精要，他日重逢，你怕是连我的背影都望不见了。”

    这话果然有效，孙清浩眼中瞬间重新燃起斗志，他梗着脖子道：

    “哼！休要得意！国子监又如何？我孙清浩未必就比你差！你且在京城等着，总有一天，我定会出现于京城，到时候自有一番较量！”

    “拭目以待。”陈耀祖笑道。

    孙清浩虽斗志重燃，但仍觉遗憾，他提议道：

    “你们这一