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    他们将家乡来的年货如同珍宝般一样样收好。

    决定在除夕夜，将各自收到的美味汇聚一桌，好好吃一顿团年饭，虽远离家乡，但兄弟在处，亦是家园。

    也不知道那天廷霄哥，能不能出来跟他们一块过年？

    听说京城的年会可热闹了，他们也想见识一下。

    同时，几人也立刻行动起来，将早已准备好的回礼打包。

    有京城特色耐放的点心、时兴的绸缎、精心挑选的笔墨纸砚，还有三人这段时间写的厚厚的家书，详细记述了在京城的见闻、学业进展以及深深的思念与祝福。

    他们寻了京城最可靠的镖局，付了加急的费用，务必让这些心意在年节前后送达亲人手中。

    与此同时，远在清丰县的陈家院子里，虽然也贴上了春联，挂起了红灯，却总显得比往年冷清许多。

    “才写这么点，就觉得手腕酸，当初你哥，一整个村子都写完，都不喊半句累的。”

    陈二喜，嘴上虽然在埋怨，嘴角的笑容却在往上翘。

    一转眼，他家儿子，也已经能写出对联了。

    而陈大勇站在院中，望着京城的方向，久久不语。

    张小花收拾着碗筷，看着空了一大半的饭桌，轻轻叹了口气：

    “要是耀祖他们在，这会儿该多热闹……那孩子肯定又在嚷嚷着要多吃两个肉丸子，定是帮着端菜，耀祖……”

    她说着，声音便低了下去，悄悄用围裙擦了擦眼角。

    陈大勇走过来，拍了拍老妻的肩膀，安慰道：

    “孩子们是去奔前程的，咱们该高兴。等他们在京城站稳了，咱们就去看他们。现在去，不是给他们添乱吗？”

    话虽如此，他自己眼底也藏着深深的落寞。

    这个年，因为缺少了那个最引以为傲的儿子，欢声笑语似乎都少了一大半。

    然而，冷清之中，也有温暖的希望诞生。

    唯一的好消息是，嫁到刘家的大女儿陈巧菱，在年关前顺利生下了一个大胖小子！

    这是老陈家的第一个外孙，也是刘家的长孙。

    刘家上下欢喜得跟什么似的，刘文书更是对妻子呵护备至。

    洗三礼办得热热闹闹，陈大勇和张小花看着襁褓中那个眉眼依稀有些像大女儿，又带着几分刘文书影子的外孙，心中充满了初为外祖的喜悦与柔软。

    张小花小心翼翼地抱着外孙，对陈巧菱笑道：

    “瞧这小鼻子小嘴，多像你。就是可惜……你弟弟他们远在京城，赶不上孩子的满月酒了。”

    陈巧菱脸上洋溢着母性的光辉，柔声道：

    “娘，不打紧。等弟弟他们高中了，回来再补上。

    我让文书给孩子取了个小名，叫‘盼盼’，盼着他舅舅们早日高中，平安归来。”

    “盼盼……好，好名字。”陈大勇重复着这个名字，望着北方，目光悠远。

    他仿佛看到，在京城的儿子，也正如同他们期盼着家人一样，在为了更好的团聚而奋力拼搏。

    年关的喧嚣稍稍沉淀后，陈耀祖觉得时机已然成熟。

    他郑重地写了一份拜帖，言辞恳切，既表达了对恩师多年教诲的感激与思念。

    也简单说明了自己如今在国子监进学的情况，并恳请拜见。帖子由邓峰亲自送往秦府。

    秦府的门房虽见多了前来攀附的达官贵人，但训练有素，见帖子上写明是国子监监生。

    又记得老爷吩咐过不看重出身，便也客气地收下，表示会代为转呈。

    帖子在府中传递，最终静静躺在了秦鸿书房的案头。

    接连几日，前来拜会者络绎不绝，秦鸿不胜其烦，大多交由管家或子侄应付，自己也懒得翻阅那堆积如山的拜帖。

    直到这日午后，他处理完几封地方上送来的水利咨文，略感疲惫，才随手拿起那叠拜帖，漫不经心地翻看。

    当“学生陈耀祖顿首再拜”几个熟悉而又略显陌生的字迹映入眼帘时，秦鸿捻着胡须的手微微一顿。

    他拿起帖子，仔细看去，落款处果然是那个名字！

    “陈耀祖……”秦鸿低声念道，浑浊却依旧清亮的眼中闪过一丝讶异，随即化为浓浓的欣慰与一丝不易察觉的责怪，

    “这孩子……竟然已经到了京城，还在国子监？来了这么久，现在才递帖子，是怕打扰我这个老头子，还是跟我生分了？”