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    一个月后，客船在长乐郡码头缓缓靠岸。

    陈耀祖三人虽归心似箭，但鸿儒书院于他们有授业之恩，过门而不入，于礼不合。

    他们决定先进城，首要之事自然是去见陈耀祖的父母。

    三人带着同样清瘦了一圈的书童虎子和阿福，阿健，大摇大摆地走进了那间他们无比熟悉的、生意依旧兴隆的陈家火锅店。

    店内人声鼎沸，香气四溢。

    三人这又黑又瘦、风尘仆仆的模样，与店内其他食客格格不入，若非身上衣着料子尚可，伙计几乎要以为是哪里来的难民了。

    陈耀祖一眼就看到了柜台后正低头打着算盘、鬓角似乎添了几缕白发的父亲陈大勇。

    他的眼眶瞬间就红了，一股难以言喻的酸楚与思念涌上心头。

    王富贵和姚宗胜也默契地没有说话，只是默默地跟着陈耀祖，在角落里找了一张空桌坐下。

    很快，一个机灵的小二跑了过来，热情地招呼：“几位客官，吃点什么？咱们店里的麻辣火锅、招牌烤鱼都是一绝！

    最近还新上了酸菜鱼和几样时令小炒，要不要尝尝？”

    陈耀祖压抑着内心的激动，声音尽量平稳：“把你们的招牌烤鱼、麻辣火锅、还有新上的酸菜鱼和各色配菜，都上一份吧。”

    这小二一听是大主顾，乐得见牙不见眼，连忙应下。

    但这庞大的点单量，还是引起了柜台后陈大勇的注意。

    他放下算盘，疑惑地朝这边望了望，总感觉点菜的客人声音有些耳熟，见是几个面生的黑瘦少年，以为是外地来的客商不懂份量，便本着诚信经营的原则，走了过来。

    “几位小哥，”陈大勇脸上带着生意人惯有的和气笑容，“咱们店里的菜品分量都挺足的，你们点这么多，怕是吃不完，浪费了可惜。要不，先减几样？”

    然而，当他走近，目光落在正对着他的那个黑瘦少年脸上时，话语戛然而止。

    那眉眼，那轮廓……虽然黑了，瘦了，棱角更分明了，但那眼神，那神态……

    “耀……耀祖？”陈大勇的声音带着难以置信的颤抖，他猛地又看向旁边两人，“富贵？宗胜？还……还有虎子？！”

    陈耀祖再也忍不住，猛地站起身，一把抱住了父亲，声音哽咽：“爹！是不孝儿回来了！”

    这一声“爹”，如同惊雷，炸响在陈大勇耳边。

    他紧紧抱住儿子，感受着儿子坚实却清瘦的脊背，老泪瞬间纵横：“回来就好！回来就好啊！我的儿……你怎么……怎么瘦成这样了啊！”

    这边的动静立刻惊动了后厨的张小花。

    她系着围裙跑出来，看到抱在一起的父子俩，再看到旁边同样黑瘦、眼含热泪的王富贵和姚宗胜，先是愣住。

    随即“哇”的一声就哭了出来，扑过来拉着陈耀祖的手，上下打量，心疼得直捶胸口：

    “我的儿啊！你这是遭了多大的罪啊！怎么黑成炭，瘦成猴了！在外面是不是都没吃饱饭啊？呜呜呜……”

    很快，消息像长了翅膀一样传开。

    在绣坊跟着师傅学艺的三姐陈清芷，在医馆学医的四姐，还有已经嫁到周家、抱着刚满周岁女儿的二姐陈俐楠，全都急匆匆地赶了过来。

    一时间，火锅店的后院雅间被陈家人挤得满满当当。

    桌上摆满了刚刚点的、以及张小花又额外加了无数道她认为能“补身子”的硬菜。

    一家人围着三个“难民”似的孩子，又是哭又是笑，问长问短。

    “耀祖，你们这几年到底去哪了？信里总是说在京城很好，在国子监很好，可这……这哪是很好的样子啊！”张小花抹着眼泪问道。

    王富贵抢着回答，尽量轻描淡写：“婶子，您别担心！我们就是跟着六皇子出去办了趟差，立了点功劳！

    辛苦是辛苦了点，风吹日晒的，但真没吃苦！您看我们这不都全须全尾地回来了嘛！”

    姚宗胜也补充道：“是啊，伯母。就是差事忙了些，顾不上好好吃饭休息，这才瘦了点。回家养养就好了。”

    陈耀祖握着母亲的手，安慰道：“娘，真的没事。您看我们精神不是挺好？就是晒黑了点。”

    尽管孩子们极力“报喜不报忧”，但为人父母，如何看不出这巨大的变化背后，定然隐藏着无数难以想象的艰辛与危险？

    张小花和陈大勇心疼得无以复加，只是一个劲儿地往他们碗里夹菜，恨不得他们一顿就能吃回原来的模样。