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    九日鏖战，耗费心神。

    当陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人终于踏出那扇沉重的贡院大门时，虽面色疲惫，步履虚浮。

    但眉宇间那根紧绷了许久的弦，总算是松了下来，一种如释重负的轻快感弥漫心间。

    回到租住的小院，三人几乎是倒头就睡，直睡得昏天黑地，日月无光。

    连续两日的沉睡，才将耗损的精神气养回了几分。

    待到头脑清明，四肢不再酸软，年轻人好动的性子便按捺不住了，总算可以出门好好透透气，领略这省城的风光。

    恰在此时，鸿儒书院昔日同窗的帖子送到了。邀约今晚于城中颇负盛名的鸿福明月楼一聚。

    拿着制作雅致的请柬，三人相视一笑，王富贵更是用他特有的腔调调侃道：

    “瞧瞧，这才是正经同窗之谊！考完了聚，那是联络感情；考前聚，那叫盘外招！咱们当初闭门不出，真是再正确不过了。”

    陈耀祖和姚宗胜深以为然。雪中送炭难，锦上添花易，而这考后相聚，少了几分功利，多了几分纯粹，正是他们此刻需要的放松。

    华灯初上，三人信步来到鸿福明月楼二楼雅间。

    一推开门，里面已是欢声笑语，坐满了面熟的同窗。

    见到他们进来，众人纷纷起身，孙清浩更是当先迎了上来，脸上带着真诚而又略带复杂笑容，拱手道：

    “哎呀呀，可把我们‘寒门三杰’给盼来了！你们在凌州做下的那番壮举，可是早已传遍咱们书院了！如今见面，可得好好跟我们说道说道！”

    众人纷纷附和，语气中充满了敬佩与好奇。

    他们大多出身优渥，对于陈耀祖几人既能于科举正途奋进，又能深入民间，做出那般利国利民的实际功绩，感到由衷的钦佩。

    孙清浩亲自为三人斟酒，眼神中的感慨最为明显。

    他本是鸿儒书院他们那一届的翘楚，心中未尝没有与陈耀祖一较高下之意。

    即便对方去了国子监，他也坚信勤能补拙。

    可凌州治水的消息传来，他才真正意识到，自己与陈耀祖之间的差距，已不仅仅是文章辞藻，更是格局、胆识与实干能力的全方位落后。

    那种落差，让他心中五味杂陈，但更多的，是服气。

    “陈兄，”孙清浩举杯，语气诚挚，“昔日同窗，如今你已先行一步，见识了更广阔的天地，做了我等想都不敢想的大事。

    这杯酒，敬你们三位！祝你们此番高中，前程似锦！”

    陈耀祖连忙举杯回敬：“孙兄言重了，机缘巧合而已。诸位同窗才学兼备，此番必能心想事成。他日京城再会，还需诸位多多照应才是。”

    王艺轩也温和笑道：“是啊，大家同在异乡为异客，正该互相扶持。”

    王富贵则发挥了他的长项，活跃着气氛：“对对对，以后到了京城，有啥好吃好玩的，找我王富贵准没错！保证带你们领略最地道的京城风味！”

    席间，众人推杯换盏，谈笑风生，却都极有默契地避开了具体科考内容。

    考得好坏，各自心中已有掂量，此时说出来，徒增尴尬，不如聊聊这些年的见闻趣事，说说书院先生的轶事，畅想一番未来的京城生活。

    气氛融洽热烈，充满了年轻人特有的朝气与对未来的憧憬。

    宴席散时，已是月上中天。

    三人微醺着走下酒楼，却见楼下灯火阑珊处，陈大勇、王父、姚父三人竟亲自等在那里，没有让小厮代劳。

    看到孩子们出来，虽然身上带着酒气，但眼神清明，步履稳健，显然并未过量，三位父亲脸上都露出了安心的笑容。

    陈大勇上前一步，拍了拍儿子的肩膀，什么都没说，但那眼神里的关切与骄傲，却胜过千言万语。

    “爹，王伯伯，姚伯伯，你们怎么亲自来了？”陈耀祖心中暖流涌动。

    王父呵呵一笑：“在家里待着也是待着，出来走走，顺便接你们回去。考完了，放松一下是应该的，但也要注意身子。”

    姚父也点头：“省城人多眼杂，还是小心为上。”

    在父亲们的陪伴下，几人踏着月色，慢悠悠地往回走，身影在青石板上拉得长长的，充满了温馨与安宁。

    接下来几日，众人决定安心在省城等待放榜。

    毕竟省城离家乡县城路途不近，看了成绩再回去，也好了却一桩心事，免得来回奔波。

    卸下了考试的重担，