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    秋阳穿过稀疏的云层，像打碎的金箔，在东齐的官道上投下斑驳的光影。

    龙弈率领的千余军士穿着东齐军服，甲胄上的铜扣在阳光下泛着冷光，队列整齐如刀切，马蹄踏在青石板上，发出沉闷而有序的声响。

    “前面就是临水近郊的关卡了。”

    苏信派来的向导勒住马缰，指尖指向前方矗立在山口的城楼。城墙的砖缝里长满了青苔，像一道道爬满岁月的苍老皱纹，垛口上的守军歪歪扭扭地靠着，连旗帜都懒得扶正。

    “这是进入临水的最后一道关，守将姓王，出了名的贪婪，雁过都要拔层毛。”

    龙弈微微颔首，目光落在城楼顶端飘扬的东齐旗帜上。旗面早已褪色，边角磨损得像破布，在秋风里有气无力地耷拉着，连象征君主的图案都模糊不清。

    “按原计划行事，尽量不生事端。”

    他低声吩咐，指尖无意识地摩挲着腰间的令牌——那是苏信交给他的信物，玉质温润，刻着繁复的云纹，边缘被常年摩挲得发亮。

    队伍刚到关卡下，就被拦住了。

    十几个守军斜挎着刀，刀鞘上锈迹斑斑，他们懒洋洋地靠在城门边，有的用矛杆支着下巴打盹，有的蹲在地上掷骰子。为首的王姓守将挺着个圆滚滚的肚子，像揣了个西瓜，三角眼眯成一条缝，上下打量着龙弈一行人，目光在士兵们的甲胄和马匹上打转。

    “站住！干什么的？”

    王守将的声音尖细，刺得人耳膜发疼。他的目光在龙弈的银甲上打了个转，眼底闪过一丝贪婪，喉结不自觉地动了动。

    龙弈翻身下马，动作利落如松，将令牌递过去，语气平淡无波：“我等是苏信指挥使的部下，有要务前往临水。”

    王守将接过令牌，用油腻的手指捻着看了半天，指甲缝里还嵌着肉渣。

    忽然，他嗤笑一声，像被踩了尾巴的猫，随手就将令牌扔了回来，“当啷”一声掉在地上：“苏信？你们拿着块破玉就想过关？糊弄谁呢！”

    他往地上啐了口唾沫，黄痰在青石板上格外刺眼，“没看到老子正忙着吗？想过关也行，先拿出过路钱来！”

    身后的亲兵气得握紧了拳头，指节泛白，甲胄碰撞发出“咔咔”的轻响。龙弈按住他们的手，掌心的力道带着不容置疑的沉稳，脸上依旧平静：“王将军说笑了。苏信指挥使是东齐重臣，深受陛下信赖，我等奉他之命行事，难道还要向将军交过路钱？”

    “重臣？”

    王守将像是听到了天大的笑话，笑得肥肉乱颤，连三角眼都挤没了，“他现在就是天王老子，也得给老子交钱！萧陛下早就下了令，如今乱世，军费吃紧，不管是谁，想过此关就要交过路钱！”

    他忽然凑近龙弈，压低声音，口气里带着股酸腐的酒气，“我也不跟你们多要，五十两银子，就让你们痛痛快快过去，怎么样？够给苏信面子了吧？”

    龙弈看着他那张油光满面的脸，弯腰拾起地上的令牌，指尖在冰凉的玉面上擦了擦，声音里终于带了点寒意：“若我不给呢？”

    向导连忙凑到龙弈耳边，声音压得极低：“统领，这王守将贪得无厌，跟他讲道理是对牛弹琴，还是……破财消灾吧，别耽误了正事。”

    龙弈点点头，从怀里摸出个沉甸甸的钱袋，袋口露出几锭元宝的边角。

    他抬手扔了过去，钱袋“咚”地砸在王守将怀里，发出沉闷的响声。那胖子掂了掂分量，脸上的横肉立刻挤成谄媚的笑：“还是这位将军识时务！敞亮！快，给将军们放行！”

    穿过关卡时，龙弈回头望了眼那座城楼。

    王守将正蹲在地上，借着阳光清点银子，守城的士兵们也个个无精打采，有的靠在墙根打哈欠，有的用矛杆在地上画圈——这哪里像戍守城关的军队，倒像是群混日子的无赖。

    “这就是东齐的军队？”

    他低声问向导，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽。

    向导叹了口气，声音里满是无奈：“不光是这里，东齐各地都差不多。萧陛下只知搂着美人享乐，朝堂上的官员不是皇亲国戚，就是会拍马屁的小人，像苏信指挥使那样实心办事的忠臣，反倒被排挤得喘不过气。”

    他顿了顿，声音压得更低，“听说萧衍为了修建新的行宫，在民间横征暴敛，连灾年的赋税都不肯免，不少百姓都心生怨恨，私下里早就骂开了。”

    龙弈沉默着，翻身上马。秋风吹起他的披风，猎猎作响。

    傍晚时分，队伍抵达一处僻静的山谷。谷里长满了酸枣树，枝头挂着红彤彤的果子，在暮