阴冷气息，“化名张广财，苏州府人士，明面上是做丝绸生意，规模不小，与江南织造局的几个管事确有往来。但咱家的人发现，他的船队不止跑内河，偶尔也会接一些通往闽浙沿海的私活，接触的人三教九流，其中……似乎有濠境（澳门）那边番商的影子。”

    “番商？”凌云心中一凛，“是佛郎机人（葡萄牙人）还是红毛夷（荷兰人）？” 这个时间点，西方早期殖民者的触角确实可能已经伸到了东南沿海。

    “眼下还难以确定是哪一伙，但八九不离十。”马三宝眼中寒光一闪，“此人前几日曾试图接触保定一个参加过‘观摹会’的匠户头目，出手阔绰，问的都是关于火铳打造和‘定量火药’的细节。幸好我们的人盯得紧，及时制止，人赃并获，现已秘密处置了。”

    凌云倒吸一口凉气。果然！对方的目的性极强，而且手段隐秘，竟然已经渗透到了天工院影响的外围匠户体系。这拜帖，恐怕只是冰山一角，是多方试探中的一环。

    “王爷可知此事？”凌云问道。

    “尚未详细禀报，但王爷已知晓有南方细作窥探军机，甚是震怒。”马三宝道，“周长史那边，怕是也得了风声，少不得又要借此做文章，攻讦天工院管理不善。”

    正说着，门外传来通报，竟是朱棣召凌云即刻前往王府议事。

    燕王府书房内，气氛凝重。朱棣面沉如水，周铎则垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，但嘴角那一丝若有若无的弧度，却透露着他内心的波澜。

    “凌云，南方细作之事，你可知晓？”朱棣开门见山，声音带着不容置疑的威严。

    “回王爷，卑职刚听马公公提及。”凌云如实回答。

    “哼！”朱棣冷哼一声，“惊雷铳才响了几声，就把豺狼招来了！还是家贼难防！天工院如今树大招风，你这掌院，有何对策？”

    周铎适时上前一步，躬身道：“王爷，臣以为，当务之急，乃是加强管控，防微杜渐。天工院，尤其是‘云枢阁’，关系军国重器，岂能如市集般任人窥探？臣再次恳请，派遣得力文官入驻天工院，协理事务，严查出入，以确保万无一失！”

    凌云心中冷笑，知道这是周铎借题发挥，欲夺管理权。他深吸一口气，朗声道：“王爷明鉴！细作窥探，罪在彼辈，而非我天工院创新之过。若因噎废食，为防细作而扼杀研发，无异于自断臂膀。卑职已加强内部管控，实行区域隔离、物料严管、人员清查。然，技术之进步，需集思广益，需实践验证，若层层设卡，事事报批，则灵光尽失，效率全无，‘惊雷铳’、‘虎蹲炮’何以能迅速成型，助王爷破敌？”

    他巧妙地将话题引向实际成果。提到“虎蹲炮”，朱棣的神色稍缓。这门新炮的试制成功，确实让他看到了轻型化、标准化火器的巨大潜力。

    “虎蹲炮…进展如何？”朱棣问道，语气缓和了些。

    “回王爷，首门样炮已通过测试，性能稳定，机动性良好。卑职正全力组织量产，力争一月内装备前锋各营。”凌云趁机汇报。

    朱棣沉吟片刻，目光在凌云和周铎之间扫过，最终摆了摆手：“罢了。管控要加强，但研发不能停。凌云，你需给孤立下军令状，确保核心技艺绝不外泄！周卿，你负责协调各方，加强对北平城乃至北地各匠坊的盘查，凡有私通南方、窥探军机者，格杀勿论！至于派驻文官之事…容后再议。”

    各打五十大板，但暂时保住了天工院的自主性。凌云知道，这完全是凭借近期一连串的技术成果换来的脆弱平衡。

    退出王府，凌云心情沉重。外有强敌窥伺，内有政敌掣肘，天工院的发展环境愈发复杂险恶。

    回到天工院不久，那名负责监视外围的心腹学徒带来了一个更令人不安的消息：在清理那名已被处置的南方商人张广财的临时住处时，发现了一些烧毁的信件残片，经过仔细拼接辨认，其中几个模糊的字眼令人心惊——“倭刀”、“火术”、“合作”……

    “倭刀？火术？”凌云瞳孔骤缩。难道江南的势力，不仅与海外番商有染，还可能牵扯到倭寇？如果对方能整合江南的财力物力、海外的信息渠道，甚至可能包括倭寇的凶悍战力，那将是一股极其可怕的力量。他们对先进火器技术的渴望，其目的恐怕就不仅仅是仿制自保那么简单了。

    就在这内忧外患交织的时刻，那名之前发现废料异常的老军户，又偷偷找到凌云，递给他一小块用破布包裹的、黑乎乎的东西。

    “凌先生，这是小老儿前几日在清理那商队停留过的客栈马厩时，在草料槽底下发现的…看着不像咱们这儿的东西…”老军户怯生生地说。

    凌云接过那物事，入手沉甸甸，表面粗糙，像是某种矿石或熔炼后的渣滓。他仔细辨认，心头猛地一跳！这…这似乎是含有较高锰元素的矿石