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    靖安元年四月末，神都 刑部大牢

    潮湿的霉味混着铁锈气，顺着牢门的缝隙钻进来，缠在苏清雪的官袍下摆。她抬手推开沉重的牢门，铁链拖动的 “哗啦” 声在寂静的甬道里格外刺耳，惊得墙角的老鼠 “嗖” 地窜进阴影。张明轩蜷缩在稻草堆上，囚服上还沾着前日受审时的血污，听见动静，他猛地抬头，眼里满是警惕，待看清来人是苏清雪，那点警惕又化作了几分不甘的怨怼。

    “是你。” 张明轩的声音沙哑得像被砂纸磨过，他别过脸，不愿看她身上那身绣着飞鱼纹的官袍 —— 那是他从前在江湖上，最不屑与之为伍的官府标识。

    苏清雪却没在意他的态度，径直走到牢栏前，从袖中取出一块干净的帕子，隔着栏杆递过去：“先擦擦脸，我来，是跟你说些你该知道的事。”

    张明轩迟疑了片刻，终究还是伸手接了过来，粗糙的布料擦过脸颊时，他忍不住闷哼了一声 —— 那日在金銮殿上被杖责的伤还没好。“有什么好说的？” 他扯了扯嘴角，语气里满是自嘲，“无非是我不自量力，想带如眉离开，反倒落得个流放三千里的下场，成了你们这些‘大人物’眼里的笑话。”

    “你以为你是败给了叶青，败给了朝廷？” 苏清雪的声音平静，却像一把锤子，轻轻敲在张明轩的心上，“你是败给了自己的糊涂，败给了那些藏在暗处利用你的人。张明轩，你从头到尾，都只是别人手里的一枚棋子 —— 一枚推着长公主嫁去北疆、帮皇上收回权力的棋子。”

    “利用我？还帮皇上收回权力？” 张明轩猛地抬头，眼里满是难以置信，“我一个江湖人，怎么就跟皇上的权力扯上关系了？谁会利用我做这种事？”

    “第一个想利用你的，就是皇上。” 苏清雪的指尖轻轻敲了敲牢栏，声音里多了几分冷意，“你以为皇上真的忌惮你说的‘强掳民女’？他真正怕的，是叶青手里那六十万北疆大军。叶青镇守北疆，军权在握，连朝中大臣都要看他的脸色；而长公主呢，手里握着，又深得朝臣信任，姐姐独掌朝政多年，皇上这个天子，坐得有多不安稳，你想过吗？”

    张明轩张了张嘴，却没说出话来。他在江湖上只知打打杀杀，哪里懂朝堂上的权力制衡？在他眼里，皇上是天下之主，本该说一不二，却没想到竟会忌惮臣子的兵权。

    “你以为满朝文武真的关心你告的状？” 苏清雪忽然反问，眼神里带着几分嘲讽，“他们个个都盼着叶青没事 —— 一旦叶青被定了罪，你以为朝廷真敢下圣旨治他？六十万大军就在北疆，若是逼急了他，他反了怎么办？到时候北疆乱了，倭国、高丽再趁机来犯，谁能挡得住？”

    这话像惊雷般炸在张明轩耳边，他愣愣地看着苏清雪，喉结动了动：“可…… 可他若是真有罪呢？难道就没人敢说？”

    “没人敢。” 苏清雪斩钉截铁地说，“即便他真的罪大恶极，也没人敢牵头治他 —— 谁都怕成为第一个被他记恨的人，更怕逼反了北疆军。所以你看那日朝堂，即便王尚书跳出来附和你，也没几个大臣真的敢说‘要治叶青的罪’，大多只是跟着起哄，想看看风向而已。”

    她顿了顿，继续道：“也正因如此，才必须让长公主赶紧嫁过去。今天你去告他，明天可能就有别人找别的由头告他 —— 一次两次朝廷能置之不理，次数多了，总不能一直拖着吧？可真要‘理’，怎么理？治罪怕他反，不治罪又怕朝臣不满，唯一的办法，就是用联姻把他和皇室绑在一起。”

    张明轩的脸色一点点变得惨白，手指攥着帕子，指节泛白：“你的意思是…… 一旦联姻，就算有人再告叶青，朝廷也能借着‘皇室亲戚’的由头压下去？可若是这次真查出叶青有罪，长公主还能嫁过去吗？”

    “所以才要‘赶在前面’啊。” 苏清雪叹了口气，“必须在更多人跳出来告状前，把婚事定下来。晚了，不仅婚结不成，万一叶青觉得朝廷不信任他，真的起了反心，那神都就彻底乱了。你的告御状，恰好让皇上和大臣们都看清了这一点 —— 再拖下去，风险太大，长公主出嫁这件事，已经势在必行。”

    “原来…… 原来我做的事，反而帮他们加快了联姻的脚步。” 张明轩的声音里满是苦涩，他终于明白，自己所谓的 “拯救”，不过是把所有人都推得离他想的方向越来越远。

    “皇上只是最显眼的一个。” 苏清雪摇了摇头，眼神扫过牢外幽深的甬道，“除了他，还有更多人盼着长公主赶紧走。那些被长公主打压过的官员，盼着她交出权力后能夺回自己的地位；那些想攀附皇上的臣子，盼着长公主离开后能得到重用；甚至连皇后，都想借联姻削弱长公主的势力。你以为你是在‘行义举’，其实是把刀递到了这些人的手里，让他们借着你的事，