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    三日后的清晨，工部官员果然如期而至。这次来的除了先前那位王主事，还多了一位面色阴沉的中年官员——工部侍郎李善达。

    “陈大人，”李善达皮笑肉不笑地拱手，“前日见识了工学院的新式农具，着实令人惊叹。今日特来讨教水车的制造工艺。”

    陈远早已在正堂等候，闻言含笑还礼：“李侍郎过誉了。既然工部对水车感兴趣，本院自当倾囊相授。”

    他引着众人走向后院工坊，沿途特意绕经新建的炼铁炉。炉火正旺，几个匠人正在浇筑水车零件，飞溅的铁花映得众人面色明暗不定。

    李善达的目光在炼铁炉上停留片刻，状似随意地问道：“听闻工学院最近在试验一种新的炼钢法？”

    “不过是在传统灌钢法上稍作改良。”陈远示意匠人取来一块新炼的钢材，“侍郎请看，这般成色的钢材，正好用来制作水车的核心部件。”

    李善达接过钢材，指尖在冰凉的表面上轻轻摩挲：“果然质地均匀。不知这炼钢的耗材如何？”

    “每百斤铁料可得钢七十斤，比旧法多出一成。”陈远答道，同时暗中观察对方神色。

    李善达眼中闪过一丝异色，随即恢复如常：“果然精妙。不知陈大人可否将此法传授工部？也好造福各地匠作。”

    就在这时，一个匠人急匆匆跑来：“侯爷，第三批水车的轴承出了些问题，请您去看看。”

    陈远借机告辞，留下李桐继续陪同。转过回廊，他快步走向秘密工坊，几个心腹弟子正在那里组装特殊的水车部件。

    “如何？”陈远低声问道。

    一个年轻弟子递过一枚看似普通的轴承：“按照师父的吩咐，我们在所有送往工部的样品中都藏了标记。这是最后一批。”

    陈远接过轴承，在灯光下仔细观察。只见轴承内圈刻着细微的纹路，看似装饰，实则是特制的暗记。

    “工部那边有什么动静？”

    “昨夜有人潜入仓库，取走了前日送去的深耕犁样品。”弟子压低声音，“我们按您的吩咐没有阻拦，但在所有零件上都做了标记。”

    陈远点头。这一切都在预料之中。工部对农具的兴趣太过反常，背后必定另有图谋。

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    次日一早，陈远以巡查农事为名出了京城。马车在官道上行驶半日，拐进一条偏僻小路，最终停在一处隐蔽的山谷前。

    谷中早有两人等候，见到陈远立即上前行礼：“侯爷。”

    “查得如何？”陈远直接问道。

    其中一人取出一卷图纸：“工部在三十里外的黑风岭秘密建了一座工坊，规模不小。这是工坊的布局图。”

    陈远展开图纸，越看眉头皱得越紧。这工坊的布局完全不似寻常匠作，反倒更像军工作坊。

    “可曾见到他们在制作什么？”

    另一人递过一块铁片：“这是我们从工坊废料中找到的。侯爷请看，这厚度和弧度，根本不像是农具。”

    陈远接过铁片，手指抚过其边缘。这分明是铠甲的形状！工部秘密调集铁料，竟是在私造军械！

    “还有更奇怪的，”先前那人补充道，“工坊里运进的铁料，比实际用量多出三成。多出来的铁料不知去向。”

    陈远沉吟片刻：“继续盯着，特别注意铁料的去向。另外，查查工坊的工匠都是从何处调来的。”

    “已经查过了，”那人神色凝重，“工匠都是从各地卫所秘密调来的军匠，名单上的名字都是假的。”

    一股寒意从脊背升起。工部私造军械，调用军匠，还刻意隐瞒……这已经不是普通的贪腐了。

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    回城的路上，陈远一直在思索。工部此举太过蹊跷。李善达虽是李善长的侄儿，但借他十个胆子也不敢私造军械。除非……

    他突然想起刘伯温前日说过的话：“明修栈道，暗度陈仓”。

    难道这一切都是朱元璋的授意？皇帝想要暗中扩充军备，又不愿引起朝野震动，所以才借工部之手？

    但这个念头很快被他自己否定了。朱元璋若要扩充军备，大可以光明正大地进行，何必如此隐秘？更何况还故意让他这个工学院的主事察觉？

    马车驶入城门时，天色已晚。陈远正要吩咐车夫回府，却见一骑快马迎面而来，马上之人竟是宫中的太监。

    “侯爷留步！”太监勒住马缰，“陛下口谕，命您即刻进宫。”

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    武英殿内