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    腊月的寒风，不仅带来了刺骨的冰冷，更将一种无声的恐惧和日益炽烈的怨恨，吹遍了南京城的每一个角落。

    施粥棚前越来越稀薄的粥水，街头巷尾不时出现的冻饿而毙的尸首，以及人们眼中那逐渐被绝望和疯狂所取代的麻木，都像一把把钝刀，切割着这座昔日帝都最后一点体面。

    而这一切，最终汇聚成一道道怀疑、愤怒的目光，投向了那些高墙深院、朱门紧闭的勋贵府邸。

    市井间的流言如同野火般蔓延。

    “听说了吗？徐国公府上，光是后厨倒掉的泔水，里面还有整块的肉骨头呢！”

    “赵尚书家前几天夜里，还有马车偷偷运东西进去，用布盖得严严实实，肯定是粮食！”

    “守城的弟兄都快饿死了，那些老爷们库里的粮食堆得发霉，也不肯拿出来一点！”

    ……

    空穴来风，未必无因。饥饿让人们失去了理智，也赋予了他们前所未有的勇气。

    开始有三五成群的百姓，自发地、沉默地聚集在一些勋贵大臣的府门外。

    他们也不冲击，也不叫骂，只是用那种直勾勾的、带着刻骨仇恨的眼神，死死地盯着那紧闭的大门和高高的院墙，从早到晚，如同无声的示威。这种沉默的凝视，比任何暴烈的冲击更让人心悸。

    深宅大院之内，曾经的钟鸣鼎食之家，此刻也弥漫着一种前所未有的紧张和焦虑。

    保国公朱国弼的府邸，一间温暖如春、铺着厚厚地毯的密室内，炉火烧得正旺，却驱不散在场众人脸上的寒意。

    南京城内最有头有脸的几位勋贵和权臣几乎都聚集于此：朱国弼、徐锡登、顾肇迹、以及虽然失势却仍有余威的马士英、阮大铖等人。

    人人面前摆着香茗和点心，却无人有心思享用。

    “外面的情形，诸位都看到了吧？”朱国弼率先开口，声音低沉而干涩。

    “那些刁民……简直是反了！再这样下去，恐怕没等清军打进来，咱们就先被这些饿疯了的泥腿子给生吞活剥了！”

    徐锡登冷哼一声，胖脸上肌肉抖动着说：“还不是阎应元那个匹夫！非要死守！若不是他查什么粮仓，岂会闹得满城风雨，人心惶惶？如今倒好，咱们倒成了众矢之的！”

    “现在说这些还有什么用？”顾肇迹相对谨慎些，忧心忡忡道：“关键是眼下该如何是好？粮食，咱们各家确实还有些存货，但若是拿出来，无疑是承认了流言，恐怕立刻就会引发哄抢！若是不拿，这怨气越积越深，迟早要出大乱子！”

    一阵沉默。每个人都在算计着自己的得失。

    这时，一个阴恻恻的声音响起，是许久未公开露面的阮大铖。

    “诸位，时至今日，难道还看不清形势吗？这南京城，还能守多久？一天？两天？就算阎应元是岳武穆再世，能让士兵们空着肚子打仗吗？”

    他顿了顿，环视众人，压低了声音道：“天下，是朱家的天下不假。但坐在龙椅上的那位，是个什么成色，诸位心里清楚。咱们的富贵，说到底，是太祖皇帝给的，是这大明江山给的。可如今这江山……嘿嘿。”

    他的话没有说完，但意思再明白不过。

    马士英耷拉着眼皮，缓缓接口，仿佛在说一件稀松平常的事情。

    “老夫听说，豫亲王（多铎）和礼亲王（代善）都是宽厚之人，最是敬重我等世受国恩、知书达理的士大夫。前日，江北似乎还传来消息，说是但凡识时务、顺天应人者，不仅身家性命可保，原有的爵位田产，朝廷也一概承认，甚至……另有封赏。”

    这话如同投入静湖的石子，立刻激起了涟漪。

    “马阁老此言当真？”有人急切地问道。

    “若是如此……倒不失为一条出路……”

    “可是，这献城之功……”还有人担心功劳大小和日后地位。

    赵之龙虽然人已降清，但他的影响仍在，他的选择似乎也成了某种范例。

    当下便有几个早已通过隐秘渠道与清军暗通款曲的勋贵，不再掩饰。一个接一个开口了。

    “还犹豫什么？！”一个性急的侯爷猛地一拍桌子，“难道真要等着饿疯了的乱民冲进府里，把咱们全家老小都剁了吗？还是等着城破之后，让那些杀红了眼的清兵……嗯？”他及时收住了话头，但意思谁都明白。清军破城后屠城的例子，可不是没有过。

    “所谓献城，非为背主，实为保境安民！”另一个勋贵立刻为其披上了一层冠冕堂皇的外衣。

    “避免满城百姓