挑着几点残霜，天气越发寒起来，风一吹，嗖嗖地钻进骨头缝儿里。

    大官人却浑不在意，白日里只在暖香氤氲的书房里消遣。提笔临几行前朝法帖，写那筋骨开张的颜体；或是兴起，把三个粉肉团儿摆一摆作画。

    待到午后天光稍亮，寒气却更重几分。大官人便踱到后园勤练那两手没羽箭。

    三个美婢伺候得自己只消动动手指头，或是喉咙里哼一声，那三个便心领神会，伺候得周周全全，连块点心都恨不得嚼碎了嘴对嘴喂过来。

    若非是夜里太过勤谨抵消了不少精力，只怕这几日下来，大官人要胖上不少。

    如此消磨了几日光景，终于听得门外小厮传报：“爹，贺大人差人来了！”

    大官人精神一振，忙道：“快请进来！”

    须臾，一个青衣小帽、伶俐干练的小厮被引了进来，叉手唱喏道：“小的给西门大爹磕头！我家老爷吩咐小的来禀大爹，说军卫那边已预备妥当，请大爹得空时移步一见。”

    “好！好！”大官人心中欢喜，脸上却只浮着淡淡笑意，吩咐道：“去，叫玳安备马，跟我走一遭。”

    玳安闻声，一路小跑进来，垂手侍立。大官人抬眼一瞧，却觉着有些异样。这玳安往日里虽不算魁梧，却也筋骨匀称，面皮白净，带着几分伶俐劲儿。

    可眼前这人脸上褪了油光，黑了瘦精了不少。

    大官人上下打量他一番，奇道：“你这厮，几日不见，倒像是那庙里泥胎小鬼，被野猫啃去了半边身子——瘦脱了形了！怎地弄成这副鬼样子？”

    玳安一听这话，眼睛里的水光“唰”地就涌了上来，嘴角往下撇得能挂油瓶，喉咙里“咕噜咕噜”哽了几下，那眼泪珠子再也包不住，“吧嗒吧嗒”就砸在脚下的水磨砖地上。

    他“扑通”一声跪倒，膝盖砸得砖地闷响，带着透骨的委屈哭腔嚎道：

    “我的亲大爹呀！您老人家坐在暖阁里，哪里晓得那武丁头是个甚么去处？说它是阎罗殿，阎罗王都嫌它腌臜！真真不是人待的地界儿啊！”

    “每日里，天还墨黑墨黑，那催命鬼似的破哨子就‘呜呜’地嚎丧起来！冻得人骨头缝里都结冰碴子，也得硬从热被窝里往外爬！爬起来就是练！”

    “站那劳什子冰疙瘩桩子，一站就是几个时辰！腿肚子拧成了麻花，腰眼子酸得像被醋泡过！这入了冬，那寒气跟长了脚似的，顺着裤腿、袖管子就往里钻，冻得人五脏六腑都抽抽！”

    “这还不算！那武丁头教头，生得比画上的夜叉还凶恶三分！稍慢一步，他那牛皮鞭子，‘嗖——啪！’像摔炮仗似的就下来了！小的……小的这屁股蛋子……早被他抽得开了八瓣的花儿，坐也坐不得，睡也睡不安生！”

    “鞭子抽也罢了，小的把牙咬碎了也能忍！他那巴掌，蒲扇似的，又厚又沉，拍石板一拍就是裂几块，偏自个儿还不晓得轻重！前日里小的手脚慢了些，他抡圆了照着后心就是一巴掌！打得小的当时眼冒金星，嗓子眼发甜！到如今，晚上睡觉翻身，那骨头还在隐隐作痛，跟散了架一般！”

    “每日里吃的倒有肉有菜，可架不住睡得比打更的梆子还晚！鸡叫头遍就得起！大爹啊……小的……小的真是掉进了冰窟窿，又挨鞭子又挨冻，遭了老鼻子的罪了！”

    说着，竟真个不管不顾，抽抽噎噎，鼻涕眼泪糊了一脸，冻得亮晶晶的，好不凄惨。

    西门庆看他这霜打茄子、涕泪横流的狼狈相，非但没起怜意，倒被他逗得“噗嗤”一声笑出来，顺手抄起桌上一个吃剩的冻梨核儿，作势要砸他，笑骂道：

    “没出息的囚攮的！哭天抢地，像个甚么样子！滚起来！男儿汉大丈夫，这点筋骨皮肉的苦楚算个屁！吃得苦中苦，方为人上人！”

    “练就一身好本事，手脚利索，胆气雄壮，将来岂不是你的天大造化？再熬些时日，练出点模样来，自然就不用再去那腌臜地方了。眼下这点委屈，也值得你嚎丧？还不快滚起来，把你那花猫脸擦巴擦巴，随我出门！”

    玳安见大官人说得轻飘飘，还带着笑，心知再哭诉也是瞎子点灯——白费蜡，只得把那满肚子的冤屈和着鼻涕眼泪，一股脑儿咽回肚里。

    只得在脸上胡乱抹了几把，带着浓重鼻音应道：“是……大爹说得是……小的……晓得了。”

    这才蔫头耷脑地爬起来，垂着肩膀，一步三挪地蹭出去备马鞍，那背影，活像被抽了筋的癞皮狗。

    主仆二人不多时便到了守御所军卫衙门。那贺千户贺大人早已得了信，亲自迎出二门来，满面堆笑，抱拳道：“啊呀呀，好弟弟！可把你盼来了！快请里面奉茶！”

    西门大官人也笑着还礼：“贺哥哥相召，必然是事情办妥了，如此欣喜敢不从命。”二人携手步入后堂暖阁，分宾主坐下，自有小校捧上香茶。

    寒暄几句，贺大人便切入正题，压低声音道：“好弟弟，前番那桩泼天功劳，老哥我得朝廷的正式封赏文书尚在走那繁文缛节，一时半刻还下不来。不过……”