如同冰水兜头浇下，将常峙节最后一点可怜的指望也浇灭了。

    他脸上那点强挤出来的笑容瞬间僵住，又迅速被一种更深的惶恐和羞惭取代，他下意识地把那双冻得通红、藏在破旧手笼里的手又往里缩了缩，嘴里只能发出几声含糊不清、带着讨饶意味的干笑：

    “是是是……小哥儿说得是……我莽撞了，我明日，明日再来叨扰……”

    他转过身，逃离了那扇象征着权势与富贵的朱漆大门。

    冷风刀子似的刮在脸上，却远不及心里的寒意刺骨。

    想到家中那张妇人面孔，回去又要面对那无休止的埋怨、责骂，常峙节只觉得眼前发黑，忍不住在无人处低低哀叹一声：

    “苦也！这番回去，那母夜叉的唾沫星子，怕是要淹死我了……”

    他茫然地站在清冷的街口，望着西门府方向隐约传来的笙歌笑语，眼下最要紧的，是得先过了家里那一关。

    他踌躇半晌，最终也只能拖着沉重的步子，瑟缩着肩膀，朝着房东家的方向挪去——好歹再去说几句好话，求那房主再宽限几日房租罢！

    这边西门府上节节高升，可贾府却龌龊渐深。

    却说贾琏在外头勾当了两月有余，风尘仆仆地回府。一脚踏进房内，正撞见王熙凤与平儿在那里叙话。

    那贾琏本就一直和王熙凤分房睡，虽然说外头夜夜笙歌，可一眼瞥见平儿，登时三魂走了两魂！

    本就觊觎了不少的时间，如今这平儿越发娇嫩起来。

    云鬓微松，衬着一张粉光融滑的鹅蛋脸儿。

    紧裹着一段花苞胸，鼓蓬蓬，绣鞋尖儿俏生生翘着，行走间裙裾摆动，臀儿圆润饱满，款款摇动。

    贾琏喉头滚动，只觉得口干舌燥，浑身燥热起来，按捺不住心头火，涎着脸便向凤姐道：“我的奶奶，平儿这丫头，越发标致得不像样子了。横竖你这里使唤的人多，不如……把她给了我罢？”

    王熙凤听了，把手中茶盅“哐当”一声顿在桌上，柳眉倒竖，杏眼圆睁，冷笑道：

    “呸！好个没脸的下流种子！你成日家在外头花街柳巷里钻营，一去便是两三个月不见影儿，也不知勾搭了多少粉头娼妇，瞧瞧你那模样儿！眼窝子都陷进去两个坑，面皮青黄，走路都打着飘儿，浑身上下透着一股子腌臜气！保不齐染上了什么见不得人的脏病！”

    “休说想碰老娘一根手指头，便是平儿这干净丫头的手，你也休想沾上半分！趁早给我收了这腌臜心肠，离远些是正经！”

    贾琏被凤姐兜头一顿臭骂，噎得脸红脖子粗，正要分辩几句，忽听外面小丫头报：“珍大爷来了！”

    贾琏只得按下心头邪火，与贾珍彼此见礼。

    贾珍也不多坐，屁股刚挨着椅子边儿，便急急道：“老二一路辛苦。只是眼前这事儿体大，老爷们已是定了盘子，特叫咱们来议定细则章程。”

    凤姐何等乖觉，忙使眼色命平儿斟上滚热的好酒，自己假托去端茶点，却悄没声儿地闪到碧纱橱帘子后头，竖起耳朵细听。

    贾琏问道：“老爷们如何示下？”

    贾珍端起酒杯呷了一口，压低声音道：“省亲这桩事体下来后，周贵人、吴贵妃，两边家中早动工了！那场面，啧啧，银子淌水似的，端的是气派非凡！”

    “咱贾府岂有落人后之理？若咱们家磨磨蹭蹭不动弹，或是敷衍了事弄个寒酸样儿，落在那些势利眼儿眼里，岂不成了对皇恩有怨怼，明摆着告诉人咱贾家失了势，要倒台了？这事儿，万万迟误不得！须得拿出十二分精神来办！”

    贾琏皱眉道：“话虽如此，可珍大哥你也知道，咱们府里如今哪还有这般厚实的家底？不过是外面架子未倒罢了。”

    贾珍嘿嘿一笑，凑近些道：“老爷们的意思，总以‘俭省妥当’四个字为要。我与赖大并几个老成管事已然细细丈量盘算过了，倒有个极巧的章程：”

    “将咱宁府那边会芳园的围墙拆了，直通到贵府东边那处旧园子，两下里并作一处！你猜怎么着？竟有三里半大小！”

    “里头现成的亭台楼阁、山石花木，略加归置点缀便是上好的景致！这一来，省下了买地迁户的天大开销，二来工程也快当。二弟你看此计如何？”

    贾琏执杯沉吟，半晌才道：“珍大哥想的自是周到。只是……这三里半大的地方，亭台楼阁要修葺，山水花木要添置，一应点缀陈设，哪一样不是钱堆出来的？如今外头的账目，你我也略知一二，银子流水似的出去，进项却紧巴巴的，岂是容易应付的？”

    贾珍眼珠一转，笑道：“二弟所虑极是。不过嘛，方才我倒想起个巧宗儿来。江南甄家那边，不是还存着五万两银子在咱这儿？明日便写个会票，先支取三万两来！足够办头一桩大事——工料开销，并采买戏班子、古董陈设这些。想来也尽够了。剩下园子里那些奢华大头开销，咱们再慢慢计较不迟。”

    贾琏点头道：“如此甚好。只是这采买一差，油水最大，也最是招人眼红嚼舌根，必