咔吧”地嗑着瓜子儿，脚下已吐了一小堆皮儿。

    见常峙节缩着脖子，一脸苦相蹭进来，应伯爵眼皮子懒懒一撩，慢吞吞支起身子，嘴里却先热络起来：

    “哟嗬！老七！今日是哪阵仙风把你吹到我这穷庙里来了？快坐！快坐！”

    嘴上这般说，身子却纹丝不动，只伸出脚尖，把那炕沿下一个落满灰的矮板凳，“哧溜”一声勾到常峙节跟前。

    常峙节冻得两手通红，不住地搓着，半边屁股虚虚挨着那冰凉板凳坐下，也顾不得寒暄客套，喉咙里“咕噜”几声，脸上挤出个比哭还难看的笑，期期艾艾道：

    “应…应二哥…兄弟实在是到了那阎王殿前，没奈何了…家中灶冷锅空，房东催租，逼得如同索命…眼看就要扫地出门…万望二哥念在往日情分，挪借五六两银子与兄弟…好歹…好歹应过眼前这刀山火海…”

    应伯爵听罢，把嘴里的瓜子皮“噗”地一声吐在地上，长叹一口气，脸上立刻堆起十二分的愁苦，拍着自己肚皮道：“哎呀我的老七！你这话可忒生分了！咱们兄弟一场，原该周济！只是…”

    他话头一转，眉头锁得更紧，“不瞒你说，兄弟我这几日也是精光溜滑，外头瞧着光鲜，内里早空了！咬着牙，勒紧裤带，还能替你抠搜出一两的散碎银子救急。可你要借五六两？”

    他像是被剜了心头肉：“哎哟哟！这岂不是要掏我的心肝五脏么？实在是…实在是力不从心，有心无力啊！”

    嘴里说着，那双眼睛却滴溜溜在常峙节瞬间垮塌、灰败如土的脸上打了个转，忽地一拍脑门，故作惊诧道：

    “咦？我说老七！你也是糊涂！放着西门大官人那尊真佛你不去拜，倒来我这座破庙烧香？那西门大爹是何等富贵？手指缝里漏下一点金末子，也够你一家子吃用不尽，穿金戴银了！何苦来我这里打饥荒？”

    常峙节一听“西门”二字，那脸越发灰败。

    他重重地叹了口气，声音低得如同蚊蚋哼哼：“唉…应二哥…快…快别提了…兄弟我…我前日里、昨日里，腆着老脸，连着两趟…寻到那西门府高门大户前…”

    “哦？如何？”应伯爵猛地直起腰，两眼瞪得溜圆，活像听见了海外奇谈，抢着说道：

    “西门哥哥他必定是二话不说，立时就应承了！”

    常峙节缓缓摇着头，嘴角扯动，露出一个比黄连还苦的笑容，从牙缝里挤出几个字：“兄弟我…门都没迈进去一步…”

    “甚么？！”应伯爵像被针扎了屁股，“腾”地挺直了腰板，眼珠子瞪得牛蛋也似“不能吧？！常老七，你莫要嚼蛆哄我！西门大爹是何等样体面人物？最是念旧情、讲义气的！咱们这些老兄弟，他哪回不是抬举照拂？”

    “.是真格儿的.”常峙节喉头干咽了一下，嗓子眼发紧，挤出几个字：

    “应二哥此一时.彼一时了西门哥哥如今何等贵人，府里进出的，不是戴纱帽的文官老爷，就是挎腰刀的武官老爷，便是宫里穿蟒衣的内相公公，那也是脚不沾地儿的常客.我这等.算个甚么”

    应伯爵脸上那笃笃定定的笑容唰地冻住了，眉头拧成了个死疙瘩。

    正这当口，一个小厮颠儿颠儿跑进来，递上一张名帖：“二爷，外头有个湖州来的客商何官人求见。”

    那何官人急火火进来，团团作了个揖，道是手里压着上千两上好的湖丝在码头刚卸下货，本要赶往京城，可家中出了急事，等着银子使唤。

    听闻应二爷是清河县头一号路路通的帮闲，求他千万寻个买家，立时三刻出手！原价一千两的货，只消七百两就咬牙抛了！

    应伯爵眼珠儿滴溜一转：“何官人放心！包在应二身上！这等便宜好货，还怕寻不着识货的主儿？不过嘛.”

    他话音一顿，两根指头搓了搓，嘿嘿一笑：“咱们这行规矩，二十两银子的‘鞋袜跑腿钱’.官人您看？”

    那湖商正急得火上房，一听这话，忙不迭点头哈腰：“使得！使得！应爷辛苦，二十两就二十两！只要货能立时三刻脱手，小可绝无二话！”

    应伯爵登时眉开眼笑：“痛快！何官人果真是个爽利人！你且宽心，少则一日，多则三日，管教你银子到手！”

    待那湖商千恩万谢、脚不沾地地去了，应伯爵这才扭过头，脸上那点得意劲儿还没褪尽，对着面如土色的常峙节咂咂嘴：“啧常兄弟，我看哪.西门好哥哥.怕真不是那等凉薄之人”

    常峙节将他讨要‘鞋袜钱’的嘴脸看得分明，心口像被冰坨子塞住，苦着脸，长长叹了口气，声音又虚又飘：“应二哥旁的也不说了只求你.看在往日情分上借给兄弟一两二钱银子.不拘多少暂渡眼前这鬼门关”

    应伯爵眉头锁得更紧，捏着下巴，光咂嘴不吭声。

    常峙节眼巴巴望着他，脸上那点灰白，彻底沉成了冰冷的死灰。

    正这腌臜尴尬当口，忽听得院门外“噔噔噔”一阵急雨也似的脚步声，紧跟着一个喜鹊报春般的清亮嗓子直戳进来：“应二爷可在家么？