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    护队的操练步入正轨，每日清晨，寨子中央的空地上便响起震天的呼喝与整齐的脚步声，成了安石寨新的晨曲。星九跃肩伤渐愈，已能轻微活动左臂，但他谨记周先生嘱咐，并未参与剧烈训练，而是每日亲临校场，在一旁默默观察，时而将阿福、阿强唤至身边，低声指点几句。他的目光锐利，往往能一眼看出训练中的疏漏或某个队员的特质，令阿福等人佩服不已。

    蒙小玉则愈发忙碌。扩编后的护队近两百人，每日的粮草消耗、衣物缝补、伤药准备，俱是繁重事务。她带着寨中妇女，将各项后勤打理得井井有条。此外，她心中还惦念着星九跃那三匹爱马，每日总要抽空去马厩看看，添些精料，或与星九跃一同为马匹梳洗。这短暂的相处时光，成了夫妻二人难得的宁静片刻。

    这日午后，星九跃正在校场边与阿福商议如何加强小队配合作战的训练，王贵却一脸凝重地匆匆寻来。

    “九跃哥，”王贵抹了把额头的汗，压低声音，“矿上出了点状况。”

    星九跃心下一凛，示意阿福继续操练，自己则与王贵走到一旁僻静处：“怎么回事？”

    “不是矿脉本身，”王贵解释道，“是今天早上，几个弟兄在清理新发现的富矿脉外围灌木时，在一条平时少有人走的山沟里，发现了这个。”他说着，从怀里掏出一小块灰黑色的、边缘粗糙的布条，布条上沾着已经发黑的泥渍，还隐约带着一股淡淡的、不同于山中草木的腥膻气。

    星九跃接过布条，指尖摩挲着粗糙的质地，又凑近闻了闻，眉头立刻皱紧：“这不是咱们寨子用的布料，这气味……像是长时间没清洗过的汗渍混合了……某种野兽的腥气？”他抬头看向王贵，“除了这个，还有别的发现吗？”

    王贵点头，脸色更加难看：“弟兄们顺着那山沟往前探了探，在不远处的一棵老松树下，发现了熄灭不久的篝火痕迹，灰烬还是温的！旁边还有几个被胡乱掩埋的、啃得很干净的兽骨，看骨头大小，像是山鹿或者野羊。最重要的是，”他顿了顿，声音压得更低，“我们在篝火旁松软的泥土上，发现了几个脚印，不是咱们常穿的草鞋或布鞋印子，更像是……皮靴的印痕，靴底的花纹很怪，我从没见过。”

    皮靴？星九跃的心猛地一沉。安石寨乃至周边村寨的猎户、山民，为求轻便灵活，多是穿草鞋或自纳的布鞋，鲜少有人穿笨重的皮靴。这伙人，绝非寻常山民或猎户！他们悄无声息地摸到了离寨子矿脉如此之近的地方，生火造饭，停留时间不短，却未被巡山队发现，其隐匿行踪的能力和目的，都令人不安。

    “发现脚印的地方，离寨子有多远？”星九跃沉声问。

    “若是走直线，翻过两个山头就到，但那条山沟极其隐蔽难行，荆棘密布，平时根本没人会走。”王贵答道，“要不是为了清理矿脉外围，咱们的人也不会发现。”

    星九跃沉吟片刻，将布条紧紧攥在手心：“此事还有谁知道？”

    “就我和发现痕迹的那几个弟兄，我已经嘱咐他们严守秘密，免得引起恐慌。”王贵道。

    “做得对。”星九跃赞许地点点头，“这事先不要声张。你立刻带路，我亲自去看看。”

    “九跃哥，你的伤……”王贵有些犹豫。

    “无妨，只是去看看，不动手。”星九跃摆摆手，眼神锐利，“不亲眼看看，我心里不踏实。”

    他转身对校场上的阿福打了个手势，示意他过来，低声交代了几句，让他加强寨墙和了望台的警戒，但暂不说明原因，以免人心浮动。阿福虽疑惑，但见星九跃神色凝重，立刻领命而去。

    星九跃又回家中对蒙小玉简单交代，只说与王贵去矿上看看新矿脉的情况，并未提及发现异常，免得她担心。蒙小玉虽觉他神色有异，但并未多问，只细心替他整理好衣襟，柔声叮嘱：“山路难行，小心些，早些回来。”

    星九跃点点头，与王贵各自拿了趁手的柴刀和弓箭，便悄然出了寨门，并未惊动他人。

    两人并未走寻常山路，而是由王贵引路，钻入了一条极其隐蔽的、被茂密灌木和藤蔓掩盖的小径。这条路果然难行，脚下是湿滑的苔藓和乱石，两旁荆棘丛生，不时需要挥刀开路。空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，光线也变得昏暗起来。

    星九跃一路沉默，仔细感知着周遭的一切。他的山林经验极为丰富，目光扫过地面、树干、枝叶，不放过任何蛛丝马迹。果然，在接近王贵所说地点时，他发现了更多细微的痕迹：一根被利器削断的藤蔓，断口新鲜；一片被踩倒的蕨类植物，尚未完全恢复；甚至在一处泥泞处，看到了一个模糊但确凿无疑的皮靴脚印，与王贵描述一致，花纹奇特，深深陷入泥中，显示此人身材魁梧，分量不轻。

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