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    星九跃带着人悄然返回寨中，已是午后。他没有声张，只将阿福和几位核心骨干唤至自家堂屋，紧闭门窗。他将从后山崖壁带回的奇异矿石碎片置于桌上，又将所见所闻详细道出。屋内气氛顿时凝重得能滴出水来。

    “专业勘探，目标明确，行事隐蔽，还有皮靴和古怪口音……”阿福握紧了拳头，脸色铁青，“九跃叔，这伙人绝不是普通的毛贼！他们盯上咱们后山的矿了！”

    “而且恐怕不止是盯上矿那么简单。”星九跃目光沉冷，指尖点着那泛着幽蓝光泽的矿石，“这种矿石，你我皆未见过。他们能精准找到并取样，说明早有情报，所图非小。老栓叔临走前的叮嘱，恐怕就应在此处。”

    “那我们现在怎么办？总不能干等着他们下次再来！”一名急性子的队员忍不住道。

    星九跃沉吟片刻，眼中锐光一闪：“当然不能坐以待毙。阿福跟踪他们，摸清了大致落脚区域。但光知道区域还不够，我们必须知道他们是谁，受谁指使，到底想干什么。”

    他环视众人，声音压得更低：“今晚，我们去‘请’一个回来问问。”

    “抓舌头？”阿福眼睛一亮，但随即担忧道，“可他们身手不弱，警惕性又高，万一失手……”

    “所以不能硬来。”星九跃摊开一张粗略绘制的地形图，指向阿福标注出的那片位于深山坳的疑似营地区域，“阿福说他们营地选在背风临水处，视野开阔，易守难攻。强攻肯定不行。但我们不是去攻营，是抓哨。”

    他指向营地外围一处密林边缘：“这里是他们固定暗哨的位置之一，地势略高，能监视通往营地的小路，但同时也相对孤立，与主营地有段距离。换哨时间在子夜前后。这是我们唯一的机会。”

    “需要多少人？”阿福问道。

    “精不在多。”星九跃道，“我亲自去。阿福，你挑两个身手最好、最沉得住气的弟兄配合。记住，要活的，而且要快，不能让他发出任何声响。”

    “太危险了，九跃叔！你的伤……”阿福急忙劝阻。

    “无碍，左臂不发力即可。”星九跃摆摆手，语气不容置疑，“此事关乎寨子存亡，我必须去。你们按计划行事即可。”

    是夜，月黑风高，正是潜行匿踪的好时机。子时将至，星九跃、阿福和另外两名精干的老卒，如同四道鬼影，悄无声息地滑出寨墙，没入浓重的夜色中。四人皆身着深色夜行衣，脸上涂抹了炭灰，兵器也用布条缠裹，避免反光和碰撞出声。

    凭借阿福白日的记忆和星九跃对山林的熟悉，四人沿着险僻小径，快速而谨慎地向目标区域靠近。山林寂静，只有夜枭偶尔啼鸣和风吹过树梢的沙沙声。

    接近目标区域时，星九跃打了个手势，四人立刻散开，借助树木和岩石的阴影，匍匐前进，如同捕猎的豹子，缓缓逼近那片密林边缘。

    果然，在一棵歪脖子老松的阴影下，隐约可见一个蜷缩的人影，披着与环境色相近的伪装，若非事先知晓，极难发现。那暗哨似乎有些困倦，抱着兵器，脑袋一点一点，但偶尔抬起的目光依旧警惕地扫视着前方的小路。

    星九蛰伏在十几步外的一丛茂密的荆棘后，屏息凝神，仔细观察着哨兵的动作和周围环境。他计算着换岗的时间，耐心等待着最佳时机。

    时间一分一秒过去，山林中的湿气渐重，露水打湿了衣襟。终于，在远处营地方向传来一声极轻微的猫头鹰叫声（显然是约定的换岗信号）时，那暗哨明显松懈下来，站起身，舒展了一下有些僵硬的身体，准备迎接换岗的同伙。

    就在他转身面向营地方向，注意力最分散的这一刹那——

    星九跃动了！

    他如同蓄势已久的猎豹，从荆棘丛中猛地窜出，速度快得只留下一道淡淡的黑影！几乎在同一时刻，他右手闪电般探出，目标直指哨兵的后颈要穴！

    那哨兵也是经验丰富之人，虽松懈刹那，但危机感顿生，下意识就要张口呼喊并挥动兵器！然而，星九跃的速度实在太快，指尖蕴含的暗劲已然触及他的皮肤！

    “呃！”哨兵只来得及发出一声短促的闷哼，便觉一股酸麻瞬间传遍全身，四肢无力，眼前一黑，软软地向后倒去。

    星九跃早有准备，左手虽不能发力，却用臂弯稳稳接住倒下的哨兵，同时右掌捂住其口鼻，防止他再发出声音。整个过程发生在电光石火之间，干净利落，几乎没有发出任何声响。

    与此同时，阿福和另一名队员也已悄无声息地潜至近前，一人迅速用准备好的破布塞住哨兵的嘴，另一人用浸了药水的湿布捂住其口鼻片刻，确保他彻底昏迷，然后用结实的牛筋绳将其手脚牢牢捆住