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    曹焱那边的路被彻底堵死，辛诚的心如同被浸入了数九寒天的冰窖。西域之行刻不容缓，青棠的咳嗽声一日重过一日，那帕上的猩红刺得他眼痛心更痛。李寻欢指出的路是唯一的希望，他绝不能放弃。

    然而，若无熟悉西域、且拥有足够份量的人物同行，仅凭他一人，带着病弱的沈青棠，莫说寻找缥缈无踪的明教旧部，恐怕连顺利穿越茫茫戈壁都是奢望。曹焱是最好的人选，但东厂的规矩，曹焱自身的处境，都成了难以逾越的关隘。

    思虑再三，辛诚深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。他必须行险一搏。

    他动用了陛下亲赐，非到万不得已不得轻易示人的“密查”令牌，直接求见东厂提督太监——刘希。

    东厂厂督府，位于皇城根下一处并不起眼，但守卫森严的宅院。气氛与皇史宬的沉静肃穆截然不同，这里处处透着一股阴冷压抑的气息，连穿梭往来的番役都脚步轻捷，眼神锐利，带着一股生人勿近的煞气。

    在偏厅等候了约莫一炷香的时间，辛诚才被引入内堂。

    东厂提督太监刘希，身着暗紫色蟒纹便袍，面白无须，端坐在太师椅上，手里捧着一盏热气袅袅的香茗。他看起来约莫五十许年，面容保养得极好，不见多少皱纹，唯有一双眼睛，开阖之间精光内蕴，仿佛能穿透人心，久居上位的气息不怒自威。

    “辛大人。”刘希的声音不高，带着宦官特有的尖细，却又异常平稳，听不出喜怒，“陛下亲授密查之权，劳苦功高。今日怎有空，到咱家这鄙陋之处来了？”

    辛诚执礼甚恭：“下官辛诚，见过厂督。冒昧打扰，实有一事相求。”

    “哦？”刘希轻轻吹开茶沫，眼皮微抬，“能让辛大人开口相求的，想必不是小事。说来听听。”

    “下官想请厂督允准，暂调东厂档头曹焱，随下官往西域公干一段时日。”辛诚开门见山，他知道在这位厂督面前，任何迂回都是徒劳。

    刘希端着茶杯的手顿了顿，缓缓放下，目光落在辛诚身上，带着审视的意味：“西域？辛大人，你的密查权限，似乎主要在京畿及北疆一线吧？何时延伸至西域了？再者，曹焱乃东厂得力干将，京中诸多事务离不开他。调他远去西域，辛大人，总得给咱家一个足够分量的理由。”

    辛诚早已准备好说辞，沉声道：“回厂督，下官近日梳理卷宗，发现‘空心人’组织活动轨迹，或有西向蔓延之势。且其核心隐秘‘北冥归墟’，据某些古老线索推断，可能与西域昆仑一带有所关联。曹档头熟悉案情，能力出众，若有他相助，或能更快打开局面，为陛下分忧。”

    “为陛下分忧……”刘希重复了一遍这几个字，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，似是赞许，又似是嘲讽，“辛大人忠心可嘉。不过，‘或有西向’、‘或有关联’，皆是你一面之推测，并无实证。仅凭此，就要咱家调走一员得力干将，远赴数千里之外，恐难服众啊。”

    他端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，语气转淡：“曹焱手上尚有数件要案，牵扯甚广，离他不得。此事，容后再议吧。”

    直接的回绝，甚至没有留下太多转圜的余地。

    辛诚的心沉了下去。他知道刘希与朝中某些势力关系微妙，对“空心人”一案的态度本就暧昧，此刻拒绝，也在意料之中，只是……他不甘心！

    “厂督……”辛诚还想再争。

    “辛大人。”刘希打断了他，声音微冷，“东厂自有东厂的章程。若无陛下明确旨意，人事调动，非你密查权限所能干涉。请回吧。”

    逐客令已下，再留无益。

    辛诚胸中憋闷，却无法发作，只能躬身一礼：“下官……告退。”

    他转身，脚步略显沉重地向门外走去。难道真的没有办法了吗？难道真要眼睁睁看着青棠……

    就在他即将踏出内堂门槛时，外面廊下传来一阵轻快的脚步声和一个清朗的少年声音。

    “刘世伯，您瞧我找到了什么好玩意儿？”

    随着话音，一个身着月白锦袍的少年走了进来，约莫十六七岁年纪，面容清秀，带着几分书卷气，脸色有些许病态的苍白，但一双眼睛却格外明亮有神，顾盼间灵动非常。他手中把玩着一个色彩斑斓、由许多小方块组成的奇异物件。

    辛诚认得此人，正是那日曹焱随口提及，在百花楼以诗词夺魁的陈将军幼子，陈潇。

    刘希见到陈潇，脸上那层官场的冷漠瞬间冰消雪融，竟露出了几分真切的笑意，虽然依旧带着上位者的矜持，但语气明显柔和了许多：“潇哥儿来了，又淘到什么新奇物事了？”

    陈潇笑着行礼，