自己相信这个说法，这是他最后的希望稻草。那个笑容纯净、眼神怯懦却又带着执拗光芒的少女，是他在这冰冷时空里，除却心中理想外，为数不多的温暖寄托。

    “快了，就快到了……”他在心中默念，既是对自己说，也仿佛是在对遥远的小草承诺，“等我回来，小草。等我处理完这些麻烦事，就接你回来。我会保护好你，不会再让任何人伤害你。” 这念头支撑着他，让他在面对窗外民生凋敝的景象和即将到来的朝堂风暴时，还能保持着一丝内心的柔软和期待。

    他甚至开始在心里盘算，回府安顿好后，第一时间就要去“别院”看望小草，要带上她最喜欢的蜜饯果子，要告诉她这段时间发生的惊心动魄，要……他的思绪飘远了，嘴角不自觉地牵起一丝微不可查的、带着疲惫的温柔弧度。

    辛诚将陈潇的表情变化看在眼里，心中微微叹息。他能感觉到陈潇那份深藏的焦虑与期盼，这与窗外流民的苦难，形成了这个时代最寻常也最残酷的对比。每个人都有自己的枷锁与牵挂。

    与此同时，紫禁城，乾清宫西暖阁。

    永乐帝朱棣并未如常处理政务，而是负手立于一幅巨大的《大明混一图》前。他的身形依旧挺拔，如同山岳，但眉宇间笼罩着一层难以化开的阴翳。天剑门惨案的详细密报，以及昨夜收到的边关急报，都如同沉重的巨石，压在他的心头。

    脚步声轻响，司礼监随堂太监、兼掌东厂事的刘希，躬着身子，几乎是踮着脚尖走了进来，如同影子般悄无声息地跪伏在地。

    “奴婢刘希，叩见皇爷。”

    朱棣没有回头，目光依旧停留在地图上北元残余势力盘踞的区域，声音平淡听不出喜怒：“起来回话。”

    “谢皇爷。”刘希小心翼翼地站起身，垂手侍立，连呼吸都放得极轻。

    “辛诚和陈潇，到哪儿了？”皇帝的声音依旧平淡。

    “回皇爷，据驿传消息，最迟明日午时便可抵京。”刘希的声音尖细而恭顺。

    “嗯。”朱棣的手指无意识地在龙椅扶手上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，在这寂静的暖阁内显得格外清晰，“这一路上，他们二人……相处得如何？”

    刘希心头一凛，知道关键来了。他微微抬头，偷眼觑了一下皇帝的背影，斟酌着词语回道：“回皇爷，据下面的人回报，辛镇抚使与陈大人……同行同宿，颇为……亲近。昨夜在驿站，二人曾于后院石亭密谈许久，内容……未能探知详尽，但观其神色，应是在商议应对郡王及‘空心人’之事。”

    “亲近……”朱棣重复了一遍这个词，敲击扶手的手指停顿了一下，随即又恢复了那规律的节奏，“一个是朕的密探，身负异禀，至诚近迂；一个是朕的能臣，心思机巧，手段百出……这两人走到一起，倒是有点意思。”

    他的语气听不出是赞许还是忌惮。刘希不敢接话，只是将腰弯得更低了些。

    暖阁内陷入了短暂的沉默，只有炭盆中银骨炭燃烧时发出的轻微噼啪声。

    半晌，朱棣忽然话锋一转，语气里带上了一丝难以言喻的、近乎冰冷的玩味：“刘希，你的那个……驱魔大业，进展如何了？”

    刘希浑身一颤，仿佛被一道电流击中，“噗通”一声再次跪倒在地，以头抢地，声音瞬间带上了哭腔，涕泪交加地泣诉道：“皇爷！皇爷圣明！奴婢……奴婢一心只为皇爷，只为这大明的江山社稷啊！那陈潇……他、他言行诡异，所行之事匪夷所思，绝非我辈中人！奴婢……奴婢只是忧心皇爷安危，忧心国本动摇……这才……这才妄行揣测，欲行那驱邪避凶之事……奴婢愚钝！奴婢该死！求皇爷恕罪！求皇爷恕罪啊！”

    他磕头如捣蒜，额头上很快便是一片青红。皇帝突然问起此事，绝非心血来潮。这是在警告，也是在试探，更是帝王平衡之术的体现。他刘希，连同他那些上不得台面的“驱魔”手段，都不过是皇帝手中一枚随时可以丢弃的棋子。

    朱棣缓缓转过身，居高临下地看着匍匐在地、浑身颤抖的刘希，脸上没有任何表情。他没有叫起，也没有斥责，只是淡淡地说道：“做好你分内的事。陈潇……朕自有计较。至于驱魔嘛……”他嘴角似乎勾起了一抹极淡的、冰冷的弧度，“……朕准你继续。不过，分寸，你要自己拿捏。”

    “是！是！奴婢明白！谢皇爷恩典！谢皇爷恩典！”刘希如蒙大赦，又是一连串的磕头，心中却是一片冰凉。皇帝这是要借他这把“刀”去敲打陈潇，却又不会真正让这把刀伤了陈潇的根本。这其中的分寸，何其难握！

    “滚下去吧。”朱棣挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇。

    “奴婢告退！奴婢告退！”刘希连滚爬爬地退出了暖阁，直到退出殿外，被冷风一吹，才发觉自己的后背早已被冷汗浸透。

    暖