径，与郡王何异？即便成功，我等心中所秉持的‘道’又将置于何地？况且，一旦开启此门，后患无穷，如何保证我们不会变成自己最厌恶的那种人？”

    他目光清澈，直视陈潇那双冰冷的眼睛：“追查罪证，绳之以法，以正国典，方是长久之计。我相信，只要证据确凿，陛下绝不会姑息养奸。”

    这是两人之间，理念的第一次正面冲突。目标一致，但路径已然出现了分歧。

    陈潇看着辛诚，看着他那份近乎固执的坚持，眼中闪过一丝复杂的情绪。有无奈，有讥诮，或许，还有一丝微不可查的……羡慕？羡慕对方还能如此纯粹地坚守着“过程正义”。

    他知道，此刻与辛诚在这个问题上争执，毫无意义，反而会破坏刚刚重建的信任与合作。

    他沉默了片刻，那冰冷的眼神深处，似乎有某种激烈的挣扎，最终，他缓缓吐出一口气，语气带着一丝不易察觉的妥协与疲惫：“罢了。辛兄，你说得对。是我……心太急了。”

    他移开目光，重新望向窗外，声音低沉下去：“就按你说的，先搜集罪证吧。北镇抚司那边，名单和军中渗透的情况，就拜托你了。经济上的事，我来处理。”

    他没有再提“非常手段”，但辛诚知道，那颗种子已经埋下，绝不会轻易消失。裂痕，已然在两人之间悄然出现，只是被共同的目标和深厚的情谊暂时掩盖。

    紫禁城，乾清宫。

    永乐帝朱棣刚用过早膳，正在批阅奏章。随堂太监刘希小心翼翼地侍立在一旁，大气不敢出。

    一名身着普通服饰、如同影子般的侍卫悄无声息地进入，在皇帝耳边低语了几句。

    朱棣执笔的手微微一顿，随即又恢复了流畅，头也不抬地问道：“陈潇府上，昨夜闹腾得不轻？”

    那侍卫低声道：“回皇爷，陈府下人传出消息，陈大人回府后得知贴身侍女小草暴毙，悲痛欲绝，将自己反锁在那侍女房中，状若疯魔。后北镇抚司辛镇抚使赶到，破门而入，陪伴一夜，今晨方见陈大人出门，只是……形容憔悴，鬓角已见霜色。”

    “哦？”朱棣挑了挑眉，放下朱笔，脸上看不出什么表情，“一夜白头？看来这侍女，对他倒是重要得很。”他沉吟片刻，嘴角泛起一丝莫测的笑意，“看来，辛诚这把锁，还算牢固。能拴住这头受伤的猛虎，不让他彻底发狂，伤及自身，也算难得。”

    他像是自言自语，又像是在说给刘希听。

    刘希连忙躬身，尖细的嗓音带着谄媚：“皇爷圣明！辛镇抚使忠心可靠，有他看着，陈大人定然翻不出什么浪花来。”

    朱棣瞥了他一眼，目光深邃，忽然话锋一转，语气平淡却带着不容置疑的威严：“刘希，你那个驱魔的事……朕准你继续。不过，”

    他刻意停顿了一下，看着刘希瞬间亮起的眼神，缓缓补充道：“分寸，要给朕拿捏好了。别做得……太过了。明白吗？”

    “奴婢明白！奴婢明白！”刘希激动得差点再次跪下，心中狂喜。皇帝陛下果然还是支持我的！他没有责怪，只是让我注意分寸！这是何等的信任！“皇爷放心！奴婢一定把握好分寸，既不让那邪祟……呃，陈大人，危害皇爷和社稷，也不会……不会太过惊扰！”

    他完全误解了皇帝的意思。朱棣的本意是敲打和警告，让他适可而止，不要真的弄出无法收场的事情。但在刘希听来，这却成了皇帝默许甚至鼓励他将“驱魔”事业进行下去的暗示，只是提醒他要注意方式方法，别留下把柄。

    “嗯，下去吧。”朱棣挥了挥手，不再看他。对于这条听话又好用的“蠢狗”，他只需要偶尔扔根骨头，再勒紧一下绳子就好。

    刘希心潮澎湃地退出了乾清宫，心中已然开始盘算，如何将下一次的“驱魔大业”，做得更加“完美”，更加“有效”，以报答皇爷的知遇之恩！他决心，要做到极致！

    草原王庭，阿古娜的营帐内。

    灯火如豆。阿古娜坐在案前，铺开一张质地粗糙但坚韧的羊皮纸。她握着一杆狼毫笔（这是从中原带回的习惯），沉吟片刻，开始落笔。字迹不算娟秀，却带着一股草原特有的遒劲与洒脱。

    “凌云师傅尊鉴：”

    “见字如面。山门重建，百废待兴，知师傅必劳心劳力，望善自珍摄。”

    “娜已平安返回王庭。然帐内之局，较之中原武林，亦不遑多让。兄长发难，长老质疑，皆因互市与南交之事。幸赖师傅昔日教诲，与辛兄、陈兄处所得见识，方得暂稳阵脚。”

    “草原广袤，然暗流汹涌，郡王触角似已探入，危机隐伏。前路漫漫，娜必谨记师傅‘天剑之道，在于守护’之训，砥砺前行。”

    “朔风凛冽，寒夜漫长。偶见雪原深处有花顽