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    在固安县城歇宿一夜后，朱厚照一行人并未直接返京，而是继续向南，进入了河间府境内。

    他想要看看，离开了京畿直隶，普通州县的民生又是何等光景。

    越往南，地势渐低，漕运的影响开始显现。

    沿途时能见到荒废水利设施，沟渠淤塞，显然河道衙门在管理上存在极大渎职问题。

    张永暗中打听，方知本地衙门官署财源匮乏，加之上游权贵庄园往往私自截流，导致下游农田灌溉困难，近年来小灾小害不断。

    这日晌午，他们行至任丘县境内，官道旁出现一大片芦苇丛生的洼地，其间散落着一些低矮窝棚，炊烟断断续续，竟是一处流民聚集之地。

    时值寒冬，窝棚难以御寒，不少人身着难以蔽体的破衣烂衫，蜷缩在背风处，眼神空洞地望着官道上偶尔经过的车马。几个面黄肌瘦的孩子，在芦苇秆中翻找着可能果腹的东西。

    朱厚照示意停下骡车，站在道旁，沉默地看着这片凄惨景象。空气中弥漫着潮湿、腐败以及一种绝望的气息。

    “叫人去打探下此地为何有如此多流民？”他招呼一旁也被惊住的张永。

    张永连忙让赵全去打听。片刻后，赵全回来，脸色沉重：“公子，问了几个人。多是来自山东、南直隶北部的农户，因今年夏秋水患，田庐被淹，加之地方催科不止，不得已弃家逃荒至此。指望能寻条活路，或是…等待朝廷赈济。”

    “赈济？”朱厚照眉头紧锁，“地方衙署未曾安置？”

    赵全摇了摇头：“任丘县自身钱粮尚且紧张，如何安置这许多流民？只是派人驱赶了几次，但他们无处可去，便聚在这官道旁洼地里，靠乞讨、捞些鱼虾芦苇根勉强维生，已冻饿病死不少了。”

    朱厚照走到一个蜷缩在草堆里的老者面前，蹲下身。

    那老者见一个衣着整齐的年轻人靠近，浑浊的眼中闪过一丝恐惧，挣扎着想躲开。

    “老伯，莫怕。”朱厚照尽量让自己的语气温和，“我是过路的，问问情况。你们…是从哪里来的？”

    那老者见他似乎无恶意，才颤巍巍道：“俺…俺们是兖州府来的…发大水，啥都没了…官府还要收税，交不上，房子都抵了…没法子，只能跑出来…”话语断续，带着浓重的乡音，充满了无助。

    “朝廷…没发赈灾粮吗？”

    “粮？”老者脸上露出一丝似哭似笑的表情，“听说过…可到俺们手里，只有几把麸皮…还不够塞牙缝的…”

    朱厚照的心不断下沉。天灾或许不可避免，但人祸更甚！吏治腐败，赈济不力，逼得百姓流离失所，成为饿殍！

    他站起身，对张永道：“把我们带的干粮，分给他们。”他们此行带了些肉脯、炊饼以备不时之需。

    张永犹豫了一下：“公子，我们人多，分出去，只怕我们自己…”

    “分！”朱厚照语气斩钉截铁。

    张永不敢再言，忙和谷大用、赵全等人将干粮取出，分发给周围的流民。

    起初流民们还不敢接，待到确认是真的给吃的，顿时引发了一阵骚动，人们争先恐后地涌上来，眼中闪烁着野兽般的求生光芒。

    有限的干粮瞬间被抢空，后面没抢到的人发出失望的呜咽，场面几乎失控。

    赵全等人连忙护在朱厚照身前，防止发生意外。

    看着眼前这为了些许食物而疯狂挣扎的人群，朱厚照闭上了眼睛，深吸了一口冰冷的空气。

    前世他在电视上看到的赈灾画面，与眼前这原始而残酷的求生场景，形成了巨大的冲击。所谓的“盛世”，其根基竟是如此脆弱！

    “走吧。”他声音沙哑，转身离开，不忍再看。

    重新坐上骡车，气氛变得异常沉闷。朱厚照望着窗外飞速后退的荒凉景象，久久不语。

    河间府的情况，似乎比京畿更为严峻。

    傍晚，他们抵达任丘县城，寻了客栈住下。

    朱厚照让赵全去县衙附近打听一下本地官员风评，以及关于流民的处理方案。

    赵全回来后汇报：“公子，打听过了。任丘知县姓周，科甲出身，风评尚可，并非大奸大恶之徒。只是县库空虚，巧妇难为无米之炊。对于城外流民，他也曾上报府衙请求赈济，但杳无音信。也曾想组织民壮驱散，又怕激起民变，如今也是束手无策，只能听之任之。”

    朱厚照默然。这就是大明基层官员的普遍困境吗？有心无力，体制僵化。问题层层上报，却往往在官僚体系中消弭于无形。最终受苦的，还