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天还没亮,苏晓就出了接应点。
她走的是西北方向,绕开旧墙基和土坎那一片,从更北侧的碱滩斜插过去。这一路地面硬,碱壳多,踩上去声音脆,她尽量挑草密的地方落脚。走了约莫一个时辰,天边泛白,梭梭林的轮廓从晨雾里浮出来,黑黢黢一片,横在面前。
林子比她昨天在凹地看到的那一段更长,从东北往西南斜着铺开,林带最宽的地方约莫两三里。梭梭树不高,枝干灰白,叶子细碎,密匝匝挤在一起,远看像一团团灰雾。林子边缘的沙地上有一层薄霜,霜面上能看见零星的蹄印和车辙。
苏晓没有进林。她沿着林子北侧边缘往西走,一边走一边看地上的痕迹。林边的车辙断断续续,有的地方被沙埋了,有的地方被牲口踩乱了。走到林子西端时,她在一处沙窝里看到了一段清楚的车辙——两道轮印从林子里穿出来,压过沙窝,往西南去了。轮印边缘的沙粒还没有被风吹平,辙沟里有几片碎梭梭叶,叶子还是青的。
她蹲下来,用手量了一下轮距,和凹地那辆平板车对得上。又看了看辙沟底,沙面上留着一层浅浅的压实痕,旁边还有几枚驴蹄印,蹄印的边缘整齐,没有塌沙,说明这车过去的时间不长。
苏晓顺着车辙往西南走。
这一段地势缓,沙多土少,车辙在沙地上比在硬土上清楚得多。走了约莫两里,车辙穿过一片低矮的碱柴丛,辙印里开始混进别的东西——有人的脚印,有牲口的蹄印,还有几道被拖拽过的痕迹。拖痕的宽度和她在井口干沟看到的那道差不多,像是有人拖着麻袋在地上走过。
再往前走,地势往下沉,进入一片浅洼地。洼地底部有一道旧车道,比梭梭林里那条车辙宽得多,也深得多,车辙边缘被压出了明显的土棱。旧车道从东北往西南延伸,两头都望不到尽头。梭梭林里出来的那道车辙在洼地边沿拐了个弯,汇进了旧车道。
苏晓在汇合处蹲了一会儿。旧车道上的辙印有深有浅,深的能压进去两指,浅的只剩一道印子。深的辙印边缘土棱上长着干苔,是老的;浅的辙印边缘干净,是新的。新旧辙印交错,说明这条旧车道一直在用,只是用的次数不多。
她沿着旧车道往西南走了一里多,忽然闻到一股烟味。
烟味很淡,混在碱滩的土腥气里,不仔细闻几乎辨不出来。苏晓立刻停住脚步,蹲到车道北侧的碱柴丛后面。她抬起头,顺着风向往西南看。
约莫半里外,有一片土黄色的房子。
房子不多,三四间,土坯墙,平顶,墙皮脱落了大半,露出里面掺着草秸的泥坯。房子围成一个不规则的院子,院墙不高,齐胸,有几处塌了口子,用梭梭枝扎的栅栏补着。院子南侧有一根木杆,杆上挑着一块褪了色的布,看不清颜色,被风吹得贴在杆上。
烟是从院子东侧一间房的屋顶冒出来的。烟很细,灰白色,升到半空就散了。
院子外面停着一辆车。苏晓眯起眼看了看——平板车,车辕朝东,车斗上盖着苇席。车旁边站着一个人,正从车斗里往下搬东西,动作不快,搬一只,往院子里走一趟。从身形看,像是那个穿黑羊皮坎肩的粗嗓子。
院子门口还坐着一个人,背靠着门框,看不清脸,只能看到一顶灰毡帽的帽顶。
苏晓没有动。她趴在碱柴丛后面,把呼吸压得很低,眼睛盯着院子那边。粗嗓子的人搬了四五趟,车斗里的东西搬空了,苇席被卷起来扔在车斗里。他拍了拍手,走进院子东侧那间冒烟的房。
过了一会儿,院子里传来说话声,听不清内容,但能分辨出不止两个人。声音断断续续,像是有人在吩咐什么,有人在应。
苏晓把周围的地形看了一遍。院子坐落在洼地西沿的一处缓坡下,北面是开阔的碱滩,南面是一片连绵的沙梁,东面就是她来的那条旧车道,西面看不远,被院墙和房顶挡住了。院子周围没有树,也没有高一点的遮挡物,从北面和东面接近都很容易暴露。
她记住了院子的位置和朝向,又看了一眼那根木杆上的布——布被风吹得翻了一下,露出底下一角,颜色发白,边上有一道红。像是一面旧旗,或者一块褪了色的招牌。
她没敢再多留。顺着碱柴丛往北退了半里,绕开旧车道,从一条干沟里折回东北方向,一路快走,直到梭梭林的轮廓重新出现在视野里,才放慢脚步。
回到接应点时,日头已经偏西。队长不在院子里,苏晓在屋后找到他,他正蹲在墙根下修一副旧马鞍,锥子扎在皮带上,一针一针地缝。
苏晓蹲到他旁边,把一路上的情况说了。队长手上的活没停,听她说完,才把锥子扎进皮带里,抬起头。
“院子有几间房?”
“三四间,土坯的,院墙齐胸高,有几处塌口用梭梭枝补着。院子东侧一间房顶冒烟,有人在里面。院子外面停着那辆平板车