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    天刚亮，马钧就站在了机营谷的锻压房门口。

    他手里捧着一支刚下线的步枪，枪管还带着炉火的余温。我接过枪，沉，但稳。枪身线条利落，不像东汉工匠打出来的物件，倒像是从我记忆里挖出来的。我拉开枪栓，动作顺畅，没有卡滞。退壳钩咬合到位，击针回弹干脆。我点头，没说话。

    “三百支，一支不少。”马钧声音低，却透着一股子紧绷的劲儿，“昨夜最后一炉钢水出炉，今晨卯时三刻，最后一支枪装好。”

    我抬眼看向锻压房深处。十几座高炉排开，火光映着工匠的脸，一个个黑着眼圈，却没人歇手。水轮带动铁锤起落，叮当声不绝。地上堆着成捆的枪管，油布盖着，等着装箱。

    “试射过了？”

    “试了二十支，十九支打得准。一支……卡了壳。”

    我拧眉。

    他立刻领我进屋。那支故障枪摆在案上，拆开了。我一眼就看见退壳簧——颜色偏暗，回弹无力。我捏了捏，果然，热处理不够。

    “谁做的这道工序？”

    “老李，三十年锻刀的老匠。”

    “叫他来。”

    不到半盏茶工夫，一个满脸烟灰的老汉跪在门外，头都不敢抬。

    “你按什么法子淬的火？”我问。

    “照图上画的……水冷三息，取出晾干。”

    “三息？”我冷笑，“图纸写的是‘水冷七息，中途翻转一次’。你省了四息，枪就废在你手里。”

    他抖了一下。

    “机营谷不养懒人，更不养自作聪明的人。”我盯着马钧，“从今往后，每道工序，两名工匠互检。漏过一次，两人同罚。再有下次，逐出山谷，永不得返。”

    马钧抱拳：“明白。”

    我转身走出锻压房，风里带着铁腥味。远处校场上传来脚步声，一队士兵正列队操练。赵云站在最前，甲胄未穿，只着短褐，手里握着一支样枪。

    我走过去。

    “兵挑好了？”

    “一千人，全是降兵里筛出来的。能跑五里不喘，能听令不动，眼神不飘。”

    我扫了一眼队伍。这些人站得歪歪斜斜，手攥着枪，像攥着烧火棍。有人左顾右盼，有人偷偷挠痒。

    “他们还不信这玩意能打仗。”赵云低声说。

    我点头。这种事，光说没用。

    我接过赵云的枪，上膛，拉栓，抬手。

    三十步外，旗杆顶端悬着一条红布，在风里晃。

    枪响。

    红布应声而断，飘落在地。

    全场静了。

    我收枪，枪口朝下，淡淡道：“从今天起，你们不是步卒，是新军第一营。听令者生，违令者死。开枪前要等命令，开枪后要立刻卧倒。谁敢擅自行动，当场缴械，关进黑屋。”

    没人说话。

    “赵云！”

    “在！”

    “宣布军规。”

    他上前一步，声音如铁：“三令五申——第一，枪声未响，任何人不得开火；第二，号令一出，全营齐射，不得迟疑；第三，射击后立即卧倒装弹，违者视同逃阵！凡考核达标者，家属授田半顷；立功者，可入军官候补。违令三次者，斩！”

    队伍里有人动了动，但没人出声。

    我知道他们在想什么——一块铁管，能比刀快？能比弓准？能挡得住骑兵冲阵？

    他们很快就会知道。

    三日后，校场。

    一千支枪齐刷刷立在阵前，枪口平举，像一片钢铁林子。士兵们穿着统一的灰布军服，脚蹬皮靴，腰间挂弹匣。赵云站在中央，手握令旗。

    我站在高台边缘，手按在枪套上。

    雨，从凌晨就开始下。

    起初是细雨，后来越下越大。校场泥泞，枪机容易进水，火药也怕潮。我已命人用油布三层裹住弹药箱，炭火烘了整夜。现在，每一支枪的枪机都擦得发亮。

    刘备来了。

    他穿蓑衣，由陈锋引着，登上高台。他脸色有些白，眼神却亮。他看了看我，又看了看下面那一片灰衣黑枪的队伍，没说话。

    “他们真的能用这东西打仗？”他终于开口。

    “比刀快，比弓远。”我说，“三百步内，一枪毙命。”

    他皱眉：“可这雨……”

    “