愿扩种，我们供苗、供肥、派人教。”

    他盯着我看了很久，终于伸出手。

    十日后，第一片棉田成型。

    百步见方，整齐划一，苗株间距均匀，沟渠环绕。李四带着本地青年每日巡查，记录生长。有些孩子开始模仿我们画图记事，用炭笔在石板上描下行距与施肥时间。

    然而我知道，真正的难关还没过。

    这些苗虽活，但未必最适合此地。南方湿热，虫害多，若遇连雨，极易烂根。必须找到更耐旱抗病的本地品种。

    第十五日，我请来几位年长妇人，请她们讲过去种过的“絮草”。

    一位老妪说：“山上有种赤茎草，叶子像棉，开花白中带黄，纤维韧得很，祖上用来补渔网。但没人拿来纺线，嫌它太散。”

    我心里一动：“还能找到吗？”

    她摇头：“只有最老的几家藏着种子，说是传家宝，不给外人。”

    我没有逼问。

    二十日那天，首批试验棉田全面发苗，绿意盎然。我当众宣布：“这五亩地的收成，全部归参与劳作的各家所有，官府一根也不拿。”

    当晚，寨门再次开启。

    那位部落首领独自前来，肩披麻毯，手中捧着一个小皮袋。他在帐前跪坐下来，双手奉上。

    “这是我族守了百年的‘赤茎棉’。”他的声音低沉，“从前谁要是偷种，会被逐出山林。因为我们怕汉人知道了，抢走种子，反过来卡我们的脖子。”

    我接过袋子，没有立刻打开。

    “现在你愿意给我？”

    “我看到你雨里护苗，看到你和我们吃一样的烤薯，看到你划破手立誓。”他抬头，“你不像别的官。你是真想让人有衣穿。”

    我郑重地将种子收好，转身取出一套铸铁锄具，又递上一本绢册，上面画满了种植要点与轮作安排。

    “从今往后，每季收购价再提两成。”我说，“若你们愿意教更多部落种，官府还派工助耕。”

    他深深叩首。

    三十七日，我在东岭设下“南方农垦司”牌子。

    李四被留下主持事务，带着一群年轻人丈量土地，规划梯田。百余名蛮夷青年手持铁犁，在红壤上划出一道道笔直的沟壑，如同大地新生的血脉。

    我站在山口，袖中紧握那袋赤茎棉种。

    远处，一架简易纺车正在试转，一名少女将刚刚弹好的棉絮搭上锭子，脚踩踏板，细白的纱线缓缓抽出。

    风从山谷吹过，带着湿润的泥土气息。

    纱线突然断了。

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