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    次日清晨，天光未透，我已立于城西铁路起点。

    昨夜定下的事，今日便要见真章。陈良随行在侧，手中简册记着工曹报来的最后一道数据：轨道铺至德阳界碑前三百步，仅余一段弯道未合。冶铁坊主匠带着四名徒工守在接缝处，正俯身敲打铁皮包边的铜钉，指节沾满煤灰与铁屑。

    我走近那段卡滞过的轨道，蹲下身，指尖抚过木枕与铁皮的衔接处。昨日空车试行时轮轴在此微微跳动，虽未脱轨，却震松了两枚固定栓。此刻重新校准后，接缝平滑如刀裁，再无高低错落。

    “压力表可装妥？”我问。

    老匠抬头，额上沁着细汗：“已在车头安好，红针指压稳定，锅炉预热两个时辰，随时可动。”

    我起身，望向那台静卧铁轨尽头的庞然之物——蒸汽火车头。黑铁铸就的躯干泛着冷光，前部开有排烟口，白汽缓缓溢出，如沉睡猛兽将醒未醒。五节车厢依次连接，首节装粮四十石，余者载工匠与巡查吏员。

    百姓已围在站台外，男女老幼挤作一团，有人踮脚张望，有人低声议论。一名老农拄杖喃喃：“这铁牛不吃草，靠火走路，怕是烧坏了命根子。”旁边少年却瞪大眼睛，不舍移开视线。

    我登上站台高台，手按短剑柄，声音不高，却传遍全场：“此非神异，亦非妖术。煤入炉，水化汽，汽推活塞，轮转前行。其理与风箱鼓火、水车提水并无二致，只是力更大，行更远。”

    人群中一阵骚动。有人半信半疑，有人仍往后退。

    “点火。”我下令。

    工匠应声钻入车头，扳动阀门。锅炉内火势陡升，蒸汽压力渐起，压力表红针缓缓右移。片刻后，一声低沉轰鸣自铁躯深处传来，车轮轻颤，继而缓缓滚动。

    围观者惊呼四起，几个孩童吓得躲到大人身后。那声音不似雷，也不像兽吼，倒像是大地内部传来的震动，沉实而不可阻挡。

    我跃上驾驶室，站于操纵杆旁。陈良紧随登车，立于门侧记录时刻。老匠则留在地面，目视轮轴与轨道咬合情形。

    手柄前推三分，车轮碾过第一段铁轨，发出规律的“咔嗒”声。我紧盯前方弯道，手指微调方向杆。列车平稳通过，未见晃动。

    “可行。”我对陈良说。

    他点头，在简册上划下一笔。

    行至中途，我在预设观礼台停驻。几名县令、农官与商贾依约登车，面色犹疑。一名德阳米商伸手摸了摸车厢壁，又缩回手，低声问：“真能一日来回？”

    “今日一试便知。”我说，“从成都至此，用时不到半个时辰。若无阻滞，往返不过三时。”

    商人仍不信，掏出怀中沙漏欲计时。我未阻止，只令司炉加压，车速略提。铁轮与轨道摩擦之声渐密，车身微震，窗外景物开始后退。

    当列车驶入德阳地界，最终停靠终点站台时，沙漏尚未流尽。

    众人面面相觑。那商人盯着漏尽的细沙，咽了口唾沫，终是低头拱手：“先生所造，确非常人所能及。”

    我未多言，只命卸下粮食称重。四十大袋尽数完好，总重分毫不差。

    然而脑中系统忽响：【运输有效载荷未达标准，任务未完成】。

    我眉心一紧，当即召来工曹令史，调阅车厢结构图。翻至底板剖面，发现原设计为双层厚木以防震损，实则过重占承，空耗运力。

    “减去一半厚度。”我指着图纸，“横向加一道钢梁，两端嵌入车架，既保强度，又省重量。”

    工匠领命而去。我随同前往临时工棚，监督改装。锯木声起，刨花纷飞，新板装上后，我亲自以测重仪查验空车自重，较先前轻了近八百斤。

    午后二次运行，装载五十二石新粮登车。我再次执掌操纵杆，推动手柄到底。

    车轮转动，速度渐增。这一次，车身更为轻捷，过弯时几乎无倾侧。沿途百姓闻声而出，扶老携幼立于田埂观望。有人起初跪拜，后见车上并无神只，只有我立于驾驶室前，青袍迎风，神情冷峻，便渐渐起身，转为凝望。

    抵达德阳时，夕阳正斜照站台。

    粮袋卸下，过秤登记。陈良捧册上前：“总重五十二石三斗，误差不足三升。”

    我闭目片刻，心中默念：【系统，检测任务状态】。

    【“铁路运输测试”任务已完成】

    【奖励已解锁：《钢铁冶炼技术升级》《钢轨制作图纸》】

    光幕浮现，两卷虚影缓缓展开，随即融入意识深处。我睁开眼，手中已多出一卷竹简模样的实体图录，封面上刻