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    江陵的雪刚停，密报便到了广州。我拆开火漆，纸面只一行字：“疫尽。”

    搁下笔时，天已微亮。案前沙盘上，珠江口的水道被朱砂标出三道弯线，船坞位置钉着一枚铁钉。昨夜召来的工曹匠首蹲在旁侧，指节摩挲着图纸边缘，眉头未展。

    “这铁骨撑得住海浪？”他终于开口，声音低哑，“木船尚且裂板沉底，何况这半铁不木的怪胎？”

    我没有答话，只朝身后抬手。陈良副手捧着一具三寸长的模型上前，通体黑铁为架，外覆薄木，底部嵌着微型蒸汽机。我命人注水入槽，点燃炭炉。片刻后，机关启动，小船破水而行，在激流中连转三圈，未倾未散。

    匠首俯身细看，伸手去摸接缝处的铆钉。他的动作很慢，像是怕烫着。

    “此非人力可逆之势。”他喃喃一句，站起身，解下腰间刻刀，往图纸一角划了个记号——那是岭南工匠认准活计的旧俗。

    我点头，将《远洋航海图》摊开压于石砚之下。“即日起，造船厂立基。第一艘定名‘启航’，龙骨深八尺，载重千石，配双锅炉、螺旋桨推进，甲板设炮位四座。”

    话音落，远处滩头已响起夯土声。百余名民夫列队而至，铁桩入地三尺，每敲一下，潮气都震得腾起。

    李昭遣人送来最后一批疫苗清册时，我正站在打桩点中央。来使递上文书，双手微颤。

    “大人，这是最后一县的接种名录。”

    我接过，翻至末页，盖印齐全。合上后交还。“告诉李医令，防疫归防，今后重心在外。”

    他迟疑片刻：“可是……南洋风涛险恶，舟楫难渡。”

    “正因为难，才要造能渡的船。”我说，“天花能灭，海路也能开。”

    他退下后，我转身望向海面。雾未散尽，但阳光已刺出一道口子，照在新立的旗杆上。那面青底金纹的工部令旗缓缓升起，风吹得猎猎作响。

    当天午后，陈良副手带人进了营帐。他身后跟着百名水军精锐，皆是年轻力壮、识潮汐、懂罗盘的老卒。

    “航海研习团已集齐，请先生训示。”

    我取出六分仪，放在案上。“你们从前靠星斗辨方向，现在要用它测纬度。每日辰时、午时、酉时三次定位，记入航志。洋流有势，风暴有兆，海水变色、鸟群异飞，皆是警讯。”

    一名校尉皱眉：“若机器坏了呢？”

    “机器会坏，海不会等。”我盯着他，“所以你们必须比机器更准。三个月内，我要看到每人独立完成一次珠江口至琼州的往返航行，误差不得超过半里。”

    他们领命而去。当晚，训练便开始了。岸上燃起篝火，模拟灯塔信号；沙盘边架起木架，练习旗语传递。有人反复调试六分仪角度，直到指尖磨出血痕。

    第三日清晨，工曹急报：钢板轧制不成。

    “炉温不够，铁液不纯，轧辊数次断裂。”匠首脸色发灰，“现有工艺，只能出薄板，撑不起主梁。”

    我当即下令：“调用铁路剩余钢轨，回炉重铸。成都机械坊七日内必须送出液压铆接器图纸，就地仿制。另发技工征召令——凡有铁艺、帆缆、轮机经验者，入厂即享双倍粮饷，并赐工坊一成干股。”

    告示贴出当日，便有十七名外地匠人抵达。其中一人原是江东老船工，曾在孙权水师修过楼船，见了图纸竟当场跪下。

    “我以为这辈子再也见不到这样的船了。”他抚摸着龙骨模型，声音发涩，“大人是要把汉人的船，送到天边去吗？”

    我没有回答，只让他加入主结构组。

    半月后，第一段铁骨架竖起。高达两丈，横跨三十余步，由十二根主梁拼接而成，铆钉密布如鳞。夜间施工不停，火把照得整片海滩如同白昼。锤击声此起彼伏，每一记都砸进泥沙深处。

    就在这时，广州监工来了。

    他姓徐，本地大族出身，早先对新政冷眼旁观。此刻却亲自押来三辆牛车，车上堆满深褐色木材。

    “楠木三十根，是我家祖林所存，专供龙骨包覆。”他抱拳，“愿献于国工。”

    我看了他一眼。“为何变卦？”

    “昨日我儿染疾，送医晚了一步。”他说，“若非医院连夜施救，恐怕难保。我这才明白，您建的不只是船，是活路。”

    我沉默片刻，命人收下木材，并在账册上记下徐氏之名。

    又五日，我召集十余家观望士族登台观礼。

    他们站在高台上，望着正在组装的锅炉舱，神色各异。有人冷笑，有人蹙眉，也