一声，

    “相公日理万机，还能管他一个七品芝麻官在这蛮荒之地怎么蹦跶？不识抬举的东西！”

    “传话给钱守礼和吴德贵，让他们‘好好’伺候这位新县令！我倒要看看，没有底下人办事，他这个官，怎么当得下去！”

    与此同时，县衙内部的反扑也在钱守礼和吴德贵的串联下悄然开始了。

    当马周终于腾出手，召来吴德贵，要求核查近三年的钱粮赋税账簿时，吴德贵抱来了一堆账本，脸上堆满了职业性的谄笑：

    “大人，账簿都在这里了。只是，唉，合江穷困，历年赋税征收艰难，前任大人又不太精于此道，加上人手不足，这账目难免有些杂乱不清之处。”

    “大人您英明神武，火眼金睛，定能明察秋毫！卑职、卑职才疏学浅，实在汗颜，若有疏漏，还请大人明示！”

    他把“杂乱不清”四个字咬得特别重，语气谦卑得近乎无耻。

    马周翻开最上面一本账簿，眉头瞬间拧紧。

    墨迹新旧不一，涂改痕迹随处可见，关键数字更是模糊不清，如同一团乱麻。

    这哪里是账？

    分明是一本精心炮制、用来遮掩无数龌龊的糊涂账！

    “吴主簿，”

    马周的声音冷得像冰，

    “你这账簿，是用脚写的，还是用屁股记的？‘杂乱不清’？哼！本官看是故意搅浑水吧！”

    吴德贵脖子一缩，脸上笑容不变，油滑无比：

    “大人息怒！大人息怒啊！实在是底下的书吏蠢笨，前任大人又---，唉，卑职纵有心整顿，也是有心无力啊！大人您给卑职点时间，卑职一定尽力梳理清楚！”

    他嘴上喊着“尽力”，脚下却像生了根，丝毫没有要立刻去办的意思。

    更大的下马威发生在第二天清晨。

    卯时点卯，大堂下空空如也！

    除了钱守礼和吴德贵两人像两根木头桩子一样杵在那里，脸上挂着无辜又无奈的表情，三班衙役，竟是一个未到！

    钱守礼苦着脸，唉声叹气：

    “大人！不是卑职办事不力啊！实在是昨夜城里出了几起案子，兄弟们连夜追查，累得够呛，今早实在是起不来了！卑职这就派人去催！去催！”

    马周坐在公案后，看着堂下这两个唱双簧的胥吏头子，以及空荡荡的大堂，一股邪火直冲顶门。

    这是赤裸裸的挑衅！

    是给他这个新县令的集体下马威！

    他们想用这种方式告诉他：

    在合江，没有他们这些地头蛇点头，他马周就是个光杆司令，寸步难行！

    他猛地一拍公案，这次是真用了力，震得灰尘飞扬：

    “好！好一个‘累得够呛’！钱县丞！”

    “卑职在！”

    “你亲自去！带上水火棍！”

    马周的声音如同寒铁交击，带着凛冽的杀气，

    “把昨夜‘办案’的那些人，从被窝里给我拖出来！拖到衙门口！每人当众重责十水火棍！若有人敢反抗，视为抗命，就地拿下，枷号示众三日！本官倒要看看，是他们的骨头硬，还是朝廷的法度硬！”

    钱守礼脸上的肥肉狠狠一哆嗦，看着马周眼中那毫不掩饰的寒光，他知道，这位年轻县令是真敢下死手的！

    “是！卑职遵命！”

    他不敢再耍滑头，连滚带爬地跑了出去，心里第一次对这个“寒门县令”生出了真正的惧意。

    一场短暂而激烈的交锋暂时以马周的强硬镇压告一段落。

    被打得哭爹喊娘的衙役们被拖走，剩下的也被这雷霆手段震慑，暂时收敛了不少。

    但马周深知，这只是表象。

    盘踞在合江下面的暗流，窦家庄，以及衙门里钱守礼、吴德贵这些油滑老吏，绝不会善罢甘休。

    傍晚，拖着疲惫的身躯回到县衙后院——一个同样破败、杂草丛生的小院，只有两间勉强能遮风挡雨的瓦房。

    书童马成正在生火做饭，炊烟呛人。

    马周揉着发胀的太阳穴，推开自己那间简陋卧房的门。

    一股潮湿的霉味扑面而来。

    他刚想点灯，脚下踢到一个硬物。

    低头一看，是一个毫不起眼、沾着泥点的瓦片，似乎是从房顶上掉下来的。

    但马周眼神一凝！

    这泥点太新鲜，位置也不对！

    他不动声色地关上门，迅速捡起