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    合江县衙那间阴暗潮湿的签押房里，霉味混合着劣质灯油的烟气，熏得人眼睛发涩。

    马周却浑然不觉，全部的注意力都集中在摊开在案头的几份陈旧卷宗上。

    油灯昏黄的光晕，将他瘦削而专注的身影投射在斑驳的土墙上，如同一个沉默的剪影。

    他手指捻着薄脆泛黄的纸页，逐字逐句地推敲，眉头越锁越紧。

    卷宗是关于“黑云寨”匪患的最后记载。

    日期是前年秋末。

    官方捷报写得花团锦簇，充满了胜利的喧嚣：

    “泸州府果毅都尉张彪，亲率精兵三百，并合江县乡勇百人，星夜奔袭，直捣匪巢！激战两昼夜，毙匪首‘黑阎罗’以下悍匪一百零八人，余匪溃散，坠崖者无算！贼寨付之一炬，百年匪患，自此荡平！天威浩荡，万民称颂。”

    文字激昂，似乎隔着纸张都能听到战鼓擂动、官军欢呼的盛况。

    然而，紧跟在捷报后面的，是那份冰冷生硬的《剿匪缴获清册》，如同一盆冰水，瞬间浇灭了所有的虚火。

    清册上的条目，寥寥无几：

    残破刀枪：共计四十七件，备注：多为锈蚀不堪用。

    破烂皮甲：八副。

    粗粮杂豆：约三石。

    散碎铜钱：一贯零三百二十文。

    匪首“黑阎罗”佩刀一柄，刀身裂纹。

    匪首“黑阎罗”及其三名头目尸身，备注：面目损毁严重，经乡老指认无误。

    没了。

    一个盘踞深山近百年，令过往商旅闻风丧胆、数次击退官兵围剿的大匪寨，被“彻底荡平”后，缴获就这些？

    还不够三百官兵开拔的粮草消耗！

    更别说犒赏了！

    马周的手指重重地点在“面目损毁严重”那几个字上。

    毁容？

    这太刻意了！

    战场上刀剑无眼，致命伤多在胸腹，谁会刻意去把首领的脸砍得稀烂？

    除非不想让人认出他们的真实身份！

    再看参战人员：泸州府果毅都尉张彪带的府兵是主力，合江县这边出的是乡勇。

    乡勇？

    马周立刻联想到钱守礼那油滑的面孔。

    乡勇归谁管？

    名义上是县尉，但前任县尉是个摆设，实际掌控权在钱守礼这个县丞手里！

    由他招募、组织、记录的乡勇名单，可信度有多高？

    “公文写得越光鲜，手脚做得越不干净。”

    马周喃喃自语，眼底闪过一丝寒芒。

    这剿灭黑云寨的“大胜”，从头到脚都透着一股浓烈的造假气味！

    所谓的“荡平”，更像是一场精心策划的灭口和掩盖！

    太子密令中“尤其留意其覆灭细节及周边地形”的要求，此刻在马周心中变得无比清晰。

    殿下显然早已洞悉此战的蹊跷！

    黑云寨的覆灭，绝非表面这般简单！

    接下来的几天，新任马县令似乎对积压的普通案件失去了兴趣。

    他频繁地以“体察民情”、“勘察水利”为名，带着心腹书童马成，换上洗得发白的旧布衣，背着竹筐，像个真正的采药人或者山货贩子，一头扎进了合江西南那片连绵险峻、云雾缭绕的群山之中，直奔黑云寨遗址所在的区域。

    他走访的对象，不再是城里的商户或乡绅，而是散居在深山褶皱里、那些饱经风霜、眼神浑浊又带着山民特有狡黠和警惕的猎户、樵夫、药农。

    在一处山涧旁，马周遇到了一个修补兽夹的老猎户。

    他递上水囊和一块粗粮饼，蹲在旁边，状似随意地搭话：

    “老丈，听说前两年官府把前面那黑云寨的土匪剿了？”

    老猎户浑浊的眼睛瞥了他一下，接过饼子掰了一小块塞进嘴里慢慢嚼着，含糊道：

    “剿了？是没了。”

    “没了？官府的告示不是说大胜仗嘛？”

    马成在一旁故作天真地问。

    “胜仗？”

    老猎户嗤笑一声，露出几颗黄牙，

    “官爷们说胜了，那就胜了呗。反正俺们是没看见抓几个活的回来。”

    “不是说都打死烧光了吗？”

    马周接口。