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    早朝的钟鼓声在太极宫上空回荡，庄严肃穆，却驱不散深秋清晨的寒意。

    百官按品阶鱼贯而入，紫袍朱衣，冠冕堂皇，在宏大的太极殿内分列肃立。

    李承乾身着太子衮冕，站在御阶之下首位，微微垂目。

    凉州的尘埃似乎还未落定，东宫书房里柳絮那份指向“海贸”的密报，如同烧红的烙铁压在心头。

    江南就像一个巨大的、充满迷雾的漩涡，吸引着他，也散发着致命的危险气息。

    御座上的李世民冕旒垂珠，神情威严，目光扫过殿下群臣，正要依例问询“有事早奏”。

    “陛下！陛下——！！！”

    一声带着惊惶、焦虑甚至有些破音的呼喊，如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间打破了朝堂的肃静！

    众人惊愕望去，只见户部尚书戴胄，这位以刚正严明、性情急躁闻名朝野的老臣，竟不顾朝仪，几乎是踉跄着冲出班列，扑倒在御阶之前！

    他手中高高举着一份卷宗，面色苍白如纸，额头上全是细密的冷汗，嘴唇颤抖着，仿佛遇到了天塌地陷般的大事！

    “戴爱卿！何事如此惊慌？”

    李世民眉头一皱，声音低沉，带着帝王的威压。

    能让这位掌管国家钱袋子的户部尚书在朝会上如此失态，绝非小事！

    “陛下！臣……臣有罪！臣……臣无能啊！”

    戴胄的声音带着哭腔，头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。

    他双手哆嗦着，将那份厚重的卷宗高举过头顶，声音因为极度的愤怒和恐惧而变调：

    “江南道……江南道盐税！出……出大事了！臣奉旨督核天下盐铁赋税，近日复核江南道近五年盐税账目，发现……发现惊天亏空！数额之巨，旷古未闻！此乃动摇国本之祸啊陛下！”

    “盐税亏空？！”

    这四个字如同惊雷，瞬间在朝堂上炸开！

    群臣哗然！

    盐铁乃国家赋税支柱，尤其是盐税，更是国库的重要来源。

    江南向来是盐税重地，鱼米之乡，富庶甲天下，怎么会出如此大的纰漏？

    “亏空多少？”

    李世民的声音陡然变得冰冷，每一个字都像淬了冰的钉子。

    戴胄抬起头，老泪纵横，声音嘶哑地报出一个让整个大殿瞬间死寂的数字：

    “仅过去三年，账面与实际入库差额，累计……累计白银三百七十万两！且年年递增！更有历年累积旧账，尚未完全厘清，恐……恐逾五百万两之巨！”

    “五百万两？！”

    “嘶……”

    “这……这怎么可能？！”

    倒吸凉气的声音和难以置信的低呼此起彼伏。

    五百万两白银！

    这足以支撑一场中等规模的战争，足以赈济数道大灾！

    竟在眼皮子底下，在号称富庶的江南，悄无声息地被蛀空了！

    李世民猛地从御座上站起！

    冕旒上的玉珠剧烈晃动，撞击发出清脆的声响。

    他脸上的肌肉微微抽动，那双锐利如鹰隼的眼睛里，怒火如同即将喷发的火山口，死死盯着戴胄手中那份卷宗，仿佛要将它烧穿！

    “戴胄！”

    皇帝的声音如同九幽寒风，刮过大殿每一个角落，

    “给朕说清楚！钱呢？！钱都到哪里去了？！何人如此大胆？！”

    戴胄浑身一颤，连忙回禀：

    “臣……臣初步核查，账目伪造极其精巧，以‘损耗’、‘水患冲毁盐场’、‘灶户逃亡’等名目虚报，层层做假！但追查资金流向，虽被刻意掩盖，仍有蛛丝马迹显示，最终受益者，皆指向江南道几家垄断盐业、富可敌国的豪商巨贾！如‘万通盐行’的朱茂才、‘两淮盐栈’的沈万金等人！而且……”

    他顿了顿，声音艰涩，

    “地方盐运司、转运使司乃至漕运衙门，部分官员的账目往来及亲属产业，亦与此牵连不清！此乃官商勾结，上下其手，鲸吞蚕食我大唐国帑啊陛下！”

    “蛀虫！统统都是蛀虫！”

    李世民怒极，一掌重重拍在御案上！

    沉重的紫檀御案发出不堪重负的轰鸣。

    他胸膛起伏，眼中寒光四射：

    “查！给朕彻查！剥皮抽筋，也要把这群蛀虫给朕挖出来！朕倒要看看，