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    益州城，变了。

    它不再是那座在南北夹击的战火边缘，瑟瑟发抖的孤城。

    它是一头被彻底唤醒的巨兽。

    在霍天生那钢铁般的意志下，这座沉睡了百年的古老城池，正日夜不休地轰鸣着，贪婪地汲取着周遭的一切，疯狂生长。

    街头巷尾，茶馆酒肆，曾经弥漫的恐惧与绝望，被一种滚烫的，近乎狂热的激情所取代。

    百姓的谈资，彻底变了。

    他们不再交头接耳，压低了声音，惶惶不可终日地议论着北方的屠夫陈安，东边的枭雄桓冲。

    取而代之的，是满脸的红光，是挺直的腰杆，是一种发自肺腑，与有荣焉的自豪。

    “听说了吗？昨日‘墨龙道’又往前铺了三里！”

    “何止！墨研署那边又出了新神器，叫什么‘水泥’，和上沙石，半天就变得比石头还硬！”

    “神迹，这都是神迹！”

    更引人注目的，是城中各处，那些由民众自发捐资，由最顶尖的石匠精心雕琢而成的石像。

    一座，拔地而起，巍峨耸立。

    那是一位顶天立地的神只，左手持书卷，右手按长剑，目光穿透云层，悲悯地俯瞰着脚下芸芸众生。

    他们称其为，“墨神”。

    另一座，则是一位面容温婉的女子，雕像的线条柔和到了极致。

    她手捧着沉甸甸的麦穗，眼眸中是化不开的慈悲。

    百姓们在她的像前祈福，称她为，“昭慈神女”。

    南院。

    一池春水被微风吹皱，漾开圈圈涟漪。

    王昭宁正对着池边，用一把小巧的银剪，细细修剪着一盆名贵的君子兰。

    自从霍天生领军南下，她便将自己所有的心神，都投入到了另一场无声的战争之中。

    一场由她一手发起，名为“慈善”的战争。

    如今的慈安堂，早已不是当初那个只能在城门口施粥赠药的简陋草台班子。

    它变成了巨大的纺织工坊，变成了灯火通明的刺绣学堂，变成了一座收容了数千孤儿寡母，拥有自己独立武装护卫的，庞然大物。

    一个商业上的托拉斯。

    她动用了王家那张深植于天下，盘根错节的商业网络。

    工坊里日夜不休产出的布匹、名满天下的蜀绣，通过一条条隐秘的商路，以一个极其公道的价格，卖给那些依旧愿意冒险与益州通商的行脚商人。

    换回的，是堆积如山的钱粮。

    这些钱粮，又被她毫不犹豫地投入到更大规模的扩张之中。

    一个完美的，可以不断自我造血的闭环。

    霍天生以雷霆手段，封锁了益州对外的一切官方通道。

    她便用自己的人脉与手腕，在铜墙铁壁之上，撬开了一条条只属于她自己的地下商路。

    她甚至在霍天生偶然提及的那个“内循环经济”的模糊概念中，嗅到了足以改变格局的巨大商机。

    一种名为“慈安宝券”的代金券，开始在益州城内试点发行。

    凭此券，可以在城中所有与慈安堂有深度合作的米铺、布庄、药店，以低于市价一成的价格，换取货物。

    起初，应者寥寥，百姓们充满了疑虑。

    可当第一个吃螃蟹的人，真的用九张宝券买到了过去需要十贯钱才能买到的米面时，这股风潮，便再也无法遏制。

    星星之火，骤成燎原之势。

    王昭宁的声望，在益州城数以十万计的底层百姓心中，几乎要与那位被奉为神明的夫君，并驾齐驱。

    她享受这种感觉。

    享受那种走在街上，无数人发自内心投来的，那种混杂着爱戴、敬仰，甚至膜拜的目光。

    可她的心里，总有一根刺。

    一根深深扎进肉里，看不见，摸不着，却时时刻刻都在隐隐作痛的刺。

    楚巧儿。

    那个她从未见过，甚至连是高是矮是胖是瘦都一无所知，却仿佛无时无刻不占据着她夫君全部身心的女人。

    “夫人，巧工阁那边，又把您送去的东海明珠和天山雪莲，给退回来了。”

    侍女小环的声音从身后传来，语气里压抑不住的，是愤愤不平。

    “还是那个叫李易阳的牛鼻子老道！说什么‘巧工仙子’正在闭关参悟天机，不宜被俗物