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    正月二十，京师紫禁城。

    乾清宫内，崇祯皇帝朱由检正在批阅奏章，神色阴郁。案头堆积如山的奏折中，有一半都是关于各地流寇作乱的紧急军报。

    李自成破洛阳，张献忠窜四川，罗汝才犯湖广...崇祯越看越心烦，猛地将奏折摔在案上，朕的江山，怎么就成了这副模样？

    太监王承恩小心翼翼地站在一旁，不敢出声。

    这时，陈大成从太行山回京述职，在宫门外候旨已久。

    宣陈大成觐见。

    不多时，陈大成匆匆进殿，跪地请安：奴才陈大成叩见皇上。

    起来说话。崇祯摆摆手，太行山的情况如何？卢象升可有异动？

    陈大成恭敬地答道：回皇上，忠国公恭敬如常，对朝廷忠心不二。太行山联盟军纪严明，百姓拥戴。

    朕问的不是这些。崇祯不耐烦地摆手，朕要知道的是，卢象升到底有多少兵马？那个什么联盟，实力如何？

    陈大成心中一紧，斟酌着说道：据奴才观察，天雄军约有四千人，各寨联军约一万二千人。但装备精良，特别是火器，远胜寻常官军。

    一万六千人！崇祯脸色一变，好大的胆子！朕记得，当初派他去太行山时，天雄军不过五千人，如今竟然扩军到一万六千？

    皇上息怒。陈大成连忙解释，那一万二千人并非天雄军，而是各山寨的民兵。因为清军威胁，所以...

    民兵？崇祯冷笑，民兵能有如此军容？陈大成，你当朕是三岁孩童不成？

    陈大成额头冒汗，不敢再辩。

    崇祯在殿内踱步，越想越气：卢象升此人，朕待他不薄。封爵赐官，恩宠有加，他竟敢在太行山拥兵自重！

    皇上，忠国公对朝廷还是忠诚的。陈大成硬着头皮说道，他多次表示，愿意听候朝廷调遣。

    听候调遣？崇祯怒极反笑，那朕现在就调他去剿灭李自成，看他是否真心听话！

    正在这时，内阁首辅周延儒求见。

    宣周延儒！

    周延儒进殿后，见皇帝怒气冲冲，连忙问道：皇上因何动怒？

    朕在气卢象升！崇祯指着陈大成，你听听他的回报，卢象升在太行山拥兵一万六千，这还了得？

    周延儒心中暗叹，表面却不动声色：皇上，太行山情况特殊，清军威胁犹在，多些兵马也是情理之中。

    你也为他开脱？崇祯瞪着周延儒，周爱卿，你要知道，卧榻之侧，岂容他人酣睡？

    周延儒沉吟片刻：皇上所虑极是。但臣以为，当务之急是李自成。闯军势大，已成心腹大患。太行山虽有些兵马，但毕竟是为朝廷守边，可以从长计议。

    这番话说得很巧妙，既承认了皇帝的担忧，又将注意力引向了更紧迫的李自成问题。

    崇祯果然被分散了注意力：李自成确实可恶！破洛阳，杀官吏，开府库，简直是要造反！

    正是。周延儒趁机进言，臣建议，先集中力量对付李自成，太行山的事可以缓议。毕竟，外敌不除，何以安内？

    崇祯考虑了一会儿，点头道：有理。传旨，命卢象升率天雄军主力南下，参与剿灭李自成。

    陈大成心中一跳，连忙说道：皇上，忠国公说过，太行山刚刚稳定，若抽调主力，恐有变故。

    变故？崇祯眼中闪过一丝寒光，什么变故？难道清军还敢再来？

    这个...陈大成不知如何回答。

    周延儒见状，连忙插话：皇上，臣以为可以这样：不必调走太行山全部兵力，只需卢象升率精锐数千南下即可。既能加强剿匪力量，又不至于让太行山空虚。

    崇祯想了想，觉得这个建议还算合理：就这么办。传旨，命卢象升率精兵五千南下，参与剿匪。太行山事务，暂由副将杨国柱代理。

    陈大成领旨而去，心中却为卢象升捏了一把汗。

    与此同时，在兵部衙门，尚书杨嗣昌正在与几个心腹商议。

    太行山的情况如何？杨嗣昌问道。

    一个幕僚答道：据陈大成回报，卢象升在太行山拥兵一万六千，装备精良，已成尾大不掉之势。

    杨嗣昌冷笑，本部早就看出此人野心不小。当初在河南时就不肯听从调遣，如今更是自立山头，简直目无朝廷！

    另一个幕僚说道：大人，皇上已经下旨，要卢象升南下剿匪。这倒是个好机会。

    什么机会？

    一旦卢象升离开太