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    河北，定州城内。

    卢象升正在临时征用的县衙中研究地图，忽然听到城外传来急促的马蹄声。不多时，一匹快马冲进院中，马上的信使风尘仆仆，满身疲惫。

    八百里加急！陕西军情！信使翻身下马，单膝跪地。

    卢象升心中一沉，连忙接过信函。拆开一看，脸色瞬间变得铁青。

    督师，发生什么事了？王文义见卢象升脸色不对，急忙询问。

    卢象升将信函递给王文义，沉声说道：孙传庭败了。

    王文义接过细看，倒吸一口凉气。只见信中写着：

    兵部尚书杨公钧鉴：陕西总督孙传庭率三万精兵于潼关与李自成主力决战，大败。孙传庭阵亡，全军覆没。李自成乘胜东进，已占西安，陕西全境糜烂。望朝廷速调重兵防守河南，否则中原不保。陕西布政使司代奏。

    这怎么可能？王文义难以置信，孙传庭可是朝廷名将，三万精兵怎么会全军覆没？

    卢象升摇头叹息：孙传庭确实是能将，但李自成也不是三年前的李自成了。

    高起潜这时也凑了过来，看完信件后，脸上露出了复杂的表情。作为监军，他自然明白这个消息的严重性。

    督师，既然陕西已失，朝廷是否会调整我们的任务？高起潜试探性地问道。

    卢象升沉思片刻：不管朝廷如何调整，我们现在的任务还是要完成。河北的李自成余部依然要剿灭。

    但他心中很清楚，孙传庭的惨败将会彻底改变整个局势。李自成既然能够击败孙传庭的三万精兵，那他在河北的这股恐怕也不简单。

    就在这时，外面又传来急促的脚步声，定州知县匆匆走了进来。

    督师，城外来了一支败军，说是从陕西逃来的，要求进城休整。

    多少人？

    约有千余人，都是残兵败将，看样子很狼狈。

    卢象升想了想：让他们进城，安排在南城暂住。我要亲自去看看。

    不久，卢象升来到南城的临时安置点。只见院中坐着近千名士兵，个个灰头土脸，神情沮丧。他们的装备破烂不堪，很多人身上都带着伤。

    谁是带队的？卢象升询问道。

    一个四十多岁的将领站了起来，勉强行了个军礼：末将参将程文炳，见过督师。

    程参将，你们是孙总督的部下？

    是的。程文炳眼中闪过痛苦的神色，末将原本在孙总督麾下任参将，这次...这次...

    他说不下去了，显然败仗的经历让他备受打击。

    不要紧，慢慢说。卢象升安慰道，到底发生了什么事？

    程文炳深吸一口气，开始讲述那场惨烈的败仗：

    督师，孙总督原本准备充分，三万精兵训练有素，装备精良。我们都以为这次一定能够剿灭李自成。

    那怎么会败得如此彻底？

    李自成太狡猾了。程文炳痛苦地说道，他先派小股部队骚扰我军，引诱我们追击。孙总督知道这是诱敌之计，本不想中计，但是...

    但是什么？

    但是朝廷催促得太急，督促孙总督尽快决战。程文炳说道，而且军中粮草也不够了，不能久拖。

    卢象升暗暗点头，这些情况他都能理解。朝廷给督师的压力，他现在也正在承受着。

    孙总督最后还是决定主动出击。程文炳继续说道，我们在潼关附近与李自成主力遭遇。开始的时候，我军还占上风，李自成的前军被我们击败了。

    那后来呢？

    后来我们才发现，那只是李自成的先头部队。程文炳的脸色变得更加难看，他的主力隐藏在山谷中，等我军深入后突然杀出，三面包围了我们。

    王文义在一旁听着，忍不住问道：孙总督有三万人马，即使被包围，也不至于全军覆没吧？

    督师有所不知。程文炳苦笑，李自成这次准备得很充分。他不仅有步兵、骑兵，还有大量的火器。更要命的是，他们的战术完全变了。

    怎么变了？卢象升追问道。

    以前的流寇都是一拥而上，毫无章法。但这次不同，李自成的军队进退有序，配合默契，简直就像正规军一样。

    这个信息让卜象升心中一震。看来李自成确实在这几年中学到了很多东西，不再是以前那个只会打游击的流寇头子了。

    还有，程文炳继续说道，李自成军中有很多降将，其中不乏原来的官军将领。他们熟悉官