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    四月十六日，寅时末。

    天还没亮透,黑虎关外就响起了震天的战鼓声。

    杨国柱猛地睁开眼睛——他刚刚靠在墙垛上打了个盹——立即跳起来,抓起腰刀冲到关墙边。

    他看到的景象,让他倒吸一口凉气。

    黑虎关外的平地上,密密麻麻站满了朝廷军。粗略估计,至少有两万人。他们排列成整齐的阵型,盾牌手、长枪手、弓箭手、攻城部队,应有尽有。最可怕的是,在阵型后方,竟然还架着十几门火炮。

    火炮？杨国柱脸色一变。

    他征战多年,见识过火炮的威力。那东西虽然笨重,射速慢,但威力惊人。若是轰击关墙,后果不堪设想。

    将军!一名千总跑过来,声音都在发颤,敌军这是要拼命了!

    看出来了,杨国柱沉声道,立即传令!全军进入一级战备!滚木礌石准备充足!弓箭手全部上墙!另外——他顿了顿,把火油全部搬到墙头,今天怕是要用光了。

    杨国柱又转头对另一名亲兵道:去请张将军过来。

    可是将军,张将军身负重伤,昨夜又发了高烧,军医说他不能下床......

    去请!杨国柱打断他,今日这一战,关系黑虎关存亡。我需要张将军。

    周遇吉大营,同一时刻

    周遇吉身披重甲,腰悬宝剑,站在中军帐前,目光如炬地看着远处的黑虎关。

    他身边站着十几名副将和参谋,都在等待他的命令。

    诸位,周遇吉缓缓开口,声音洪亮,本将征战三十余年,打过无数硬仗。但今日这一战,却是最关键的一战。

    他转身,目光扫过众人:监军曹公公传下话来,三日之内必须攻破至少一处关隘。否则,本将的脑袋,诸位的脑袋,都要搬家。

    众将脸色都变了。

    所以,周遇吉沉声道,今日,本将要倾西路军全力,不惜一切代价,攻破黑虎关!

    他指向黑虎关:本将已经研究过,黑虎关虽然险要,但也不是铁板一块。西北角的关墙修建时间最早,年久失修,是薄弱点。只要用火炮轰击,再用火药炸开,就能攻入关内。

    大人,有副将问道,若是攻不破呢?

    攻不破?周遇吉冷笑,那就用人命堆!本将今日投入两万精锐,就算是死,也要死在关墙上!记住,今日只许进,不许退!谁敢后退半步,军法从事!

    末将遵命!众将齐声应诺,声音悲壮。

    周遇吉又看向炮兵统领:火炮准备好了吗?

    回大人,十二门火炮已经就位,炮弹充足。

    周遇吉点头,待会儿本将一声令下,集中火力轰击西北角关墙。轰它半个时辰,把那道墙给本将轰塌了!

    黑虎关,关墙上

    张横在两名亲兵的搀扶下,踉跄着走上关墙。

    他脸色苍白如纸,嘴唇毫无血色,左肩和右腿都缠着厚厚的绷带,渗出斑斑血迹。这位昔日的铁背山寨主,如今已经虚弱得站都站不稳。

    张兄!杨国柱快步迎上去,扶住他,你身上有伤,怎么上来了?

    咳咳......张横剧烈地咳嗽了几声,脸上浮现出不正常的潮红,杨兄,俺听说敌军要拼命了,怎么能躺在床上?再说......他看向关墙外密密麻麻的敌军,苦笑道,黑虎关是俺守的,俺得对得起护国公的信任。

    可是你的伤......

    死不了,张横摆摆手,从腰间拔出一把缺了口的大刀,只要还有一口气,俺就能杀敌。杨兄,今天这一仗,俺跟你一起守。

    杨国柱看着他,眼眶有些发红。他知道,张横这是抱着必死之心来的。

    杨国柱重重地拍了拍他的肩膀,差点把虚弱的张横拍倒,那咱们兄弟今天就并肩作战,让这些朝廷鹰犬见识见识太行男儿的骨气!

    就在这时,关墙外突然响起一声巨响。

    轰——!

    一发炮弹呼啸而来,重重地砸在关墙上。青石砌成的墙体被炸出一个大坑,碎石飞溅,烟尘滚滚。

    火炮!有士兵惊呼。

    紧接着,第二声、第三声......十二门火炮同时开火,炮弹如雨点般砸向黑虎关的西北角。

    轰!轰!轰!

    每一发炮弹都带着死亡的呼啸,砸在关墙上,炸出一个个大坑。整座关墙都在震动,墙头上的守军被震得东倒西歪,有的人甚至被震下了关墙。