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    十一月初一，辰时，护国府西山。

    一个猎人背着弓箭，在山坡上行走。他叫刘猎户，打了二十年猎，对西山的每一条小路都熟悉。

    今天他追一只野鹿，追到山腰，鹿跑进了一片乱石堆。刘猎户跟过去，突然看见山坡上露出一片黑色的东西。

    他走近看，是一大块黑色的石头，表面光滑，有金属光泽。他捡起一块，掂了掂，很重。

    这是啥？他自言自语。

    他想起前些年在别处见过类似的石头，那是煤炭，能烧火。他拿出火镰，点燃一根枯草，放在石头上试了试。

    石头很快烧起来，火焰明亮，热度很高。

    果然是煤！刘猎户惊喜地跳起来。

    他立刻下山，赶到护国府衙门，找到胡志远。

    胡大人，某在西山发现了煤矿！他激动地说。

    胡志远一听，立刻找来李铁匠，带着刘猎户去现场勘察。

    巳时，西山山腰。

    李铁匠站在那片露出煤炭的山坡上，仔细观察。他拿起一块煤，放在鼻子前闻了闻，又用锤子敲了敲，听声音。

    好煤。他点头，而且储量不小。

    能开采吗？胡志远问。

    李铁匠指着山坡，从这里挖一条斜井，往下延伸，应该能挖出不少煤。

    这煤有什么用？

    用处大了。李铁匠掰着指头数，冶铁，煤炭比木炭便宜，热量还高。取暖，冬天快到了，百姓需要。烧砖、烧陶、烧石灰，各行各业都用得上。

    能产多少？

    若是好好开采，一个月能产十万斤。李铁匠估算道，价值约一千两银子。而且能节约木炭成本，又是两千两。

    胡志远眼睛一亮。护国府现在缺钱，每个月能多赚三千两，是天大的好事。

    某立刻报告护国公。

    午时，护国府议事厅。

    卢象升听完汇报，也很高兴。

    煤矿？他站起来，这是好事。立刻开采。

    需要多少人？钱守道问。

    一百人够了。李铁匠说，某负责技术指导。

    工钱呢？

    挖煤比别的活累，而且危险。李铁匠想了想，每人每月六百文，比普通工人高一百文。

    卢象升点头：就这么定。立刻招人，立刻开工。

    当天下午，招工告示就贴出去了。挖煤工，月工资六百文，招一百人。

    消息传出去，很多人来报名。挖煤虽然累，但工钱高，而且是护国府的活，不用担心被克扣。

    第二天，一百个矿工招齐了。都是青壮年，能吃苦。

    十一月初三，煤矿正式开工。

    李铁匠带着人，在山坡上挖了一个斜井。斜井宽一丈,高六尺，斜着向下延伸。

    矿工们拿着镐头、铁锹,在井里挖。挖出来的土石，用竹筐装着，一筐一筐抬出去。

    挖了三天，斜井已经深入地下五丈。开始见到煤层了，黑色的煤炭镶嵌在岩石里。

    矿工们很兴奋，挥着镐头，把煤炭挖出来。煤块很大，有的一块就有几十斤。他们把煤装进筐里，抬到外面，堆成小山。

    李铁匠看着那些煤，很满意。他估算了一下，按这个速度，一个月确实能产十万斤。

    但他没有采矿的经验。他是铁匠,懂冶铁，但不懂挖煤。斜井怎么挖，怎么支护，怎么通风，他都不太清楚。

    他想着，先挖出产量，其他的以后再说。

    十一月初五，上午。

    一个老矿工走到李铁匠面前。他叫李老六，五十多岁，以前在山西别处的煤矿干过十几年。

    李大人，某有话说。李老六的脸色很凝重。

    李铁匠正在指挥工人抬煤，头也不回。

    这样挖，迟早出事。李老六说。

    出什么事？李铁匠停下来，看着他。

    矿井没有支护，会塌方。李老六指着斜井，某以前见过，一个矿井塌了，死了三十多人。

    才挖了五天，能塌吗？李铁匠不以为然。

    不怕一万，就怕万一。李老六说，而且井下没有通风，某们在里面挖，空气越来越少。时间长了，会窒息的。

    通风？李铁匠皱眉，怎么通风？

    要挖通风井，或者在井口设风箱，把新鲜空气送