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    崇祯十五年六月初一，李铁匠来到卢象升的书房。

    他手里拿着一张纸，上面密密麻麻记录着数字。

    护国公，属下有个问题。李铁匠说，纺织工坊现在有120个女工，每天工作10个时辰，一个月能产布1.5万匹。铁匠铺50个工匠，一个月能产来复枪300支。

    卢象升点头，产量不错。

    但这已经是极限了。李铁匠说，女工每天纺10个时辰，手都磨出茧子。工匠每天打铁，累得腰都直不起来。人力有限，再怎么努力，产量也上不去了。

    卢象升放下笔：你的意思是？

    属下想，能不能用别的动力？李铁匠说，比如水力。水车转动，带动纺车，人就不用这么辛苦了。

    水力可以。卢象升说，但护国府的河流水量不大，枯水期水车就转不动了。而且水车只能建在河边，地点受限。

    那……还有什么动力？李铁匠问。

    卢象升沉默了片刻，脑海中浮现出上辈子看过的蒸汽机图片。

    他说，用蒸汽。

    蒸汽？李铁匠愣住了，水烧开了冒出来的气？

    卢象升站起来，走到黑板前，拿起粉笔开始画图，你看，烧水产生蒸汽，蒸汽有压力，压力推动活塞，活塞带动轮子转动。轮子转动，就能带动纺车、锯子、磨盘……

    李铁匠盯着黑板上的简图，眼睛渐渐亮了起来：妙啊！蒸汽推活塞，活塞推轮子……这，这简直是……

    但我只知道原理。卢象升坦诚地说，具体怎么做，要你们试验。这个东西叫蒸汽机，是一种动力机械。做成了，护国府的生产力能提高好几倍。

    李铁匠看着黑板，喃喃自语：蒸汽机……蒸汽机……

    李大人，你觉得能做出来吗？

    李铁匠猛地抬头，属下一定能做出来！

    六月初二，李铁匠召集了铁匠铺最好的10个工匠，开始制造蒸汽机。

    卢象升把记得的结构都画了出来：锅炉、汽缸、活塞、曲柄、飞轮。但很多细节他记不清了，比如活塞和汽缸之间的间隙应该是多少，锅炉的承压极限是多少。

    护国公说了原理，具体尺寸咱们自己定。李铁匠说，先做个小的试试。

    他们用了一整天，做出了第一台蒸汽机。

    锅炉是铁皮焊的，直径一尺，高一尺半。汽缸是铸铁的，内径三寸。活塞是木头的，外面包了一层皮革，用来密封。曲柄和飞轮是铁打的。

    整台机器看起来粗糙，但勉强能看出蒸汽机的样子。

    成本多少？李铁匠问账房。

    铁材50斤，15两。木材、皮革等杂项5两。人工20两。总共40两。

    那就试试。李铁匠说。

    六月初三，清晨。

    铁匠铺后院，李铁匠带着工匠们准备试车。卢象升和李小宝也来了。

    护国公，您站远点。李铁匠说，万一出事，别伤着您。

    你们也小心。卢象升说。

    李铁匠点燃锅炉下的煤炉。火焰舔着锅炉底部，锅炉里的水渐渐沸腾。蒸汽从锅炉顶部的管子冒出来，进入汽缸。

    汽缸里的活塞动了一下。

    动了！一个工匠兴奋地喊。

    活塞又动了几下，带动曲柄转动，飞轮开始旋转。

    成了！

    但飞轮只转了半圈，就停了。

    加火！李铁匠喊。

    工匠往炉子里加了两铲煤。火更旺了，温度升高，蒸汽压力增大。

    活塞又动了几下，发出刺耳的摩擦声。

    不好！李铁匠刚喊出来，就听的一声巨响。

    锅炉爆了。

    滚烫的蒸汽和水喷出来，幸好众人早有准备，躲在安全距离外，没人受伤。

    李铁匠看着报废的设备，脸色铁青。

    卢象升走过来，拍了拍他的肩膀：李大人，这40两，不算白花。

    可是……

    我们知道了什么不能做。卢象升说，这就是收获。失败不可怕，可怕的是不知道为什么失败。现在我们知道了，锅炉承压不够。下次改进就是了。

    李铁匠沉默了片刻，点头：是，属下明白了。

    当天下午，李铁匠召集工匠们复盘。

    这次失败，有三个问题。李铁匠在地上画着图，第一，锅炉