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    崇祯十六年五月初一,护国府。

    春末夏初,万物繁盛。护国府城外的田野里,麦子已经抽穗,绿油油的一片,预示着又一个丰收年。

    卢象升站在城楼上,看着远处劳作的百姓,心中难得的平静。自从攻克太原以来,这一个多月护国府总算有了喘息的机会。

    护国公,李自成的使者到了。傅青主快步走上城楼,压低声音说。

    卢象升转过身:来了?哪位?

    牛金星,李自成的军师。傅青主说,此人颇有些谋略,是李自成的心腹。这次亲自来,看来李自成很重视。

    有意思。卢象升嘴角露出一丝笑意,走,会会这位牛军师。

    两人下了城楼,来到政务厅。

    牛金星已经等候多时,见卢象升进来,连忙起身拱手:在下牛金星,见过护国公。久闻护国公大名,今日一见,果然气度不凡。

    卢象升打量着眼前这个五十来岁的文士,面容清瘦,两眼精光闪烁,确实有几分智者的模样。他也拱手回礼:牛先生客气了。请坐。

    两人落座,侍从上了茶。

    牛金星端起茶杯,抿了一口,赞道:好茶。护国府真是富庶之地,连茶都是上等的。

    牛先生谬赞了。卢象升淡淡道,不知牛先生此来,有何贵干?

    牛金星放下茶杯,正色道:护国公,在下此来,是代表大顺王,向护国公传达善意的。

    大顺王?卢象升故意问,是李自成?

    正是。牛金星说,我家大顺王已于正月在西安建国,国号大顺,年号永昌。如今大顺军十五万,占据陕西、河南大部,兵强马壮,威震天下。

    大顺王仰慕护国公之才,特派在下前来,希望与护国府结为盟友,共同对抗腐朽的大明朝廷和野蛮的建奴清军。

    卢象升沉吟片刻:如何结盟?

    牛金星眼睛一亮,以为有戏,连忙说:很简单。大顺王承认护国府对山西的控制,护国府不干涉大顺军攻打北京。等北京攻下后,大顺王登基称帝,护国公可封王,世袭罔替。

    封王?卢象升笑了,牛先生,你觉得卢某是那种为了一个王爵就俯首称臣的人吗?

    牛金星脸色微变:护国公这是什么意思?

    很简单。卢象升端起茶杯,慢慢喝了一口,护国府不需要结盟,更不需要臣服任何人。我们只想守好自己的一亩三分地,让百姓安居乐业。至于谁当皇帝,与我们无关。

    护国公!牛金星提高声音,如今天下大势,大明朝廷腐朽不堪,气数已尽。大顺王顺天应人,起兵讨伐昏君,这是正义之举。护国公若能识时务,与大顺王共襄盛举,将来必定青史留名。

    若是一意孤行,等大顺王平定天下,护国府又该如何自处?

    这是威胁了。

    卢象升放下茶杯,脸上的笑容消失:牛先生的意思是,若护国府不服,大顺军就要兴兵来攻?

    在下不是这个意思。牛金星连忙辩解,只是……

    够了。卢象升打断他,牛先生,回去告诉李自成,护国府愿意与大顺和平相处,但绝不臣服任何人。他打他的北京,我守我的山西,井水不犯河水。

    若他非要来攻打护国府,那就来试试。护国府虽小,但也不是任人宰割的。

    牛金星脸色铁青,站起身来:护国公,您这是要与天下为敌?

    不是与天下为敌,是不愿被人摆布。卢象升也站起来,语气坚定,护国府从建立之初,就是为了让百姓过上好日子。我们不参与任何争权夺利,也不允许任何人来干涉我们。

    这是护国府的原则,不会改变。

    牛金星深深看了卢象升一眼,拱手道:既然如此,在下告辞。只是希望护国公日后不要后悔。

    送客。卢象升冷冷道。

    牛金星离开后,诸葛青云走进来,担忧地说:护国公,这样拒绝李自成,会不会太冒险?若他真的打下北京,建立新朝,第一个就会对付我们。

    不会。卢象升摇头,李自成打下北京后,还要面对清军入关,哪有功夫管我们?而且山西地形复杂,易守难攻,他若要打我们,至少要调集五万以上兵力,代价太大。

    更何况,李自成是流寇出身,手下都是乌合之众,能不能守住北京都是问题,还想来打我们?

    方以智点头:护国公说得对。李自成虽然现在声势浩大,但根基不稳。一旦当了皇帝,内部矛盾必然爆发。流寇惯了的人,让他们突然治理天下,必定乱成一团。