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    崇祯十六年十二月下旬，护国府技术学院。

    冬日的阳光透过窗棂洒进工坊，照在一排排精密的仪器上。炉火烧得正旺，几名工匠正在忙碌着铸造炮管。整个工坊里弥漫着硝烟和铁锈的味道，但所有人的脸上都洋溢着兴奋的神采。

    徐先生，您看，这次的炮管壁厚增加了三分，内膛也按您说的做了改进！老孙师傅擦着额头的汗水，指着刚刚铸好的炮管说道。

    徐尔觉戴着眼镜，拿着卡尺仔细测量着炮管的各项数据。他今年二十六岁，作为徐光启的孙子，自幼便对格物之学有着浓厚的兴趣。来到护国府后，更是如鱼得水，在技术学院担任技术主管兼副院长。

    嗯，尺寸合格，徐尔觉满意地点点头，不过内膛的光滑度还不够，要再打磨。记住，越光滑，炮弹飞得越远越准。

    是，徐先生！

    就在这时，一个清脆的童音响起：徐先生，我觉得炮弹也要改！

    众人循声望去，只见一个八岁左右的孩童正趴在工作台上，摆弄着几个铁球。这孩子虽然年幼，但双目有神，一看便知聪慧非常。

    正是李小宝，那个被卢象升发现的技术天才儿童。

    徐尔觉走过去，笑道：小宝，你又有什么新想法了？

    李小宝从怀里掏出一张图纸，展开给徐尔觉看：徐先生，您看。现在的炮弹都是实心铁球，打到敌人身上确实厉害，但我觉得还能更厉害！

    怎么更厉害？

    做成空心的，里面装火药！李小宝的眼睛闪闪发光，炮弹打出去，落到敌人阵地上就爆炸，炸开的铁片能伤到更多人！

    徐尔觉心中一震，仔细看着李小宝画的图纸。图上画着一个中空的铁球，里面标注着火药的位置，还有一根细长的引信。

    这个想法……徐尔觉沉吟片刻，确实有道理。但问题是，怎么保证炮弹在合适的时候爆炸？若是在炮膛里就炸了，岂不是要炸伤自己人？

    所以要用引信啊！李小宝指着图纸上的细线，用一根特制的绳子，浸透火药，点火之后，火沿着绳子慢慢烧，等炮弹飞到敌人那里，正好烧到铁球里的火药，砰的一声就炸了！

    徐尔觉越听越觉得可行，他拿起图纸，反复端详：妙啊！这个想法太妙了！如果能成功，我们的火炮威力至少能提升一倍！

    他转身对老孙师傅说：老孙，马上准备材料，我们试着做几个这种炮弹出来！

    三天后，试验场。

    寒风凛冽，地上覆盖着厚厚的积雪。试验场上搭建着各种靶子和假人，远处还立着几堵土墙。

    卢象升亲自前来观看新式火炮和炮弹的试验。随行的还有王文义、诸葛青云、方以智等人。

    公爷，徐尔觉恭敬地说道，今日要试验的有两样东西。第一，是改进后的火炮，炮管加长加粗，炮膛更光滑，装药量也增加了。按照计算，射程应该能达到一千五百米。第二，是小宝设计的开花弹，这是一种内装火药的空心炮弹，能在落地后爆炸，杀伤范围更大。

    卢象升点头道，开始吧，让本公看看你们的成果。

    徐尔觉转身指挥：装炮！

    几名炮手熟练地将火药和炮弹装入炮膛，调整好角度。这门新式火炮通体乌黑，比之前的火炮要粗长许多，炮口闪着寒光。

    第一发，用实心弹，测试射程！徐尔觉下令。

    点火！

    轰！

    一声巨响，火炮喷出一团烟雾，炮弹呼啸而出。众人顺着炮弹的轨迹望去，只见炮弹在空中划过一道弧线，重重地砸在远处的土墙上。

    侦察兵快速奔回，距离一千四百八十米！土墙被击穿！

    王文义赞道，比旧炮远了整整五百米！这下子我们的火炮优势更明显了。

    卢象升也很满意：不错，继续。

    第二发，试验开花弹！徐尔觉的声音里带着兴奋，这一发要打到那边的假人群里。

    炮手们小心翼翼地装填开花弹。这种炮弹外表看起来和普通炮弹差不多，但顶端露出一截细细的引信。

    注意，引信要在装填前点燃，徐尔觉提醒道，根据计算，从点火到炮弹落地大约需要十息时间，引信也设计为十息左右燃尽。

    炮手点燃了引信，迅速将炮弹装入炮膛。

    点火！

    轰！

    炮弹再次呼啸而出，众人紧张地盯着远处。炮弹在空中飞行，拖着一道淡淡的火光——那是引信在燃烧。

    落地了！