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    东南惊澜的消息，如同瘟疫般在京城高层隐秘而迅速地蔓延。尽管严嵩极力弹压，但市舶司被劫、税银贡品丢失如此惊天大案，岂是轻易能遮掩的？恐慌与猜疑在暗流中滋长。

    格物院深处，灯火彻夜未熄。

    “查清楚了！”王启年带着一身夜露匆匆闯入林琛的值房，语气急促却带着一丝兴奋，“那股倭寇头目自称‘平海阎罗’，实则是盘踞舟山一带多年的巨枭，与沿海不少豪族都有不清不楚的勾连。但此次，他们用的火器非同一般！”

    林琛放下手中关于燧发枪量产流程的文书，目光一凝：“如何不同？”

    “据溃兵和侥幸逃生的市舶司吏员描述，”王启年压低声音，“倭寇此次使用的‘铁炮’（火绳枪），射速极快，且风雨天亦能击发，绝非以往所见粗劣之物可比！更有人隐约看见，匪首身旁有几个装扮奇特、红发碧眼的……佛郎机人！”

    “佛郎机人……”林琛眼中寒光一闪。果然！严世蕃之前从老吴那里得到的“泰西火铳”的假消息，竟以这种方式，以最恶劣的后果，反馈了回来！严党为了打击他，或许也为了攫取西洋火器之利，定然与那些走私贩子、乃至倭寇本身，有着千丝万缕的联系，这才引狼入室！

    “好一招驱虎吞狼，玩火自焚！”林琛冷笑。

    “部堂，如今朝野虽未明言，但暗地里已有风声，将此次倭患归咎于……归咎于……”王启年有些难以启齿。

    “归咎于我‘格物乱天’，还是说我‘勾结外洋’？”林琛替他说了出来，神色反而平静下来，“严党这是要一石二鸟，既摆脱自身干系，又将我这眼中钉彻底钉死。”

    “正是！我们必须尽快自证清白，还要反击！”王启年急道。

    “自证清白？光靠嘴说无用。”林琛站起身，走到窗前，望着格物院工坊方向那隐约的火光，“我们需要……铁证。”

    他猛地转身：“启年，你立刻去找徐阁老，将我们掌握的，关于倭寇使用精良火器及有佛郎机人参与的情报，‘无意间’透露给他。记住，只陈述事实，不做任何猜测，更不要提及严党。”

    王启年先是一愣，随即恍然：“徐阁老与严嵩素有龃龉，得了此等线索，定会暗中追查，顺藤摸瓜……”

    “不错。清流的力量，该用的时候，不用白不用。”林琛点头，“另外，让赵守正将格物院所有账目、物料清单，再整理一份更详尽的副本，随时准备应对彻查。”

    “是！”

    王启年领命而去。

    林琛则快步走向燧发枪工坊。李志远和周大锤正带着核心工匠，对最后几支试制品进行最后的校验。十支造型简洁、线条流畅的燧发枪整齐地排列在木架上，黝黑的枪管在灯火下泛着冷冽的光泽。

    “部堂！”李志远迎上来，脸上带着疲惫却亢奋的红晕，“十支试制品全部完成！经过测试，五十步内可破轻甲，百步内仍有准头！装填速度，比最好的火绳枪快上一倍不止！风雨天亦能可靠击发！”

    周大锤抚摸着枪身，如同抚摸自己的孩子：“大人，这枪……是俺这辈子打过最好的铁器！”

    林琛拿起一支，入手沉甸甸的，结构紧凑，那个黄铜螺纹密封套筒是关键所在。他仔细检查了击发机构和枪管内部，光滑匀称，工艺远超这个时代。

    “好！”林琛放下枪，目光扫过众人，“诸位辛苦了！但现在，还不到庆功的时候。”他语气沉肃，“东南倭患，朝廷震动。我们需要一个机会，一个能让陛下和满朝文武，亲眼见识此枪威力的机会！”

    李志远和周大锤对视一眼，皆看到彼此眼中的决心。

    “部堂，您下令吧！咱们这新枪，正缺个开锋见血的机会！”周大锤瓮声道。

    “志远，从护卫中挑选十名最机敏、忠诚且有过军旅经验的，由你亲自指导，秘密进行操练，务必在最短时间内熟练掌握此枪！”林琛下令，“记住，此事绝密！”

    “属下明白！”

    ……

    两日后，西苑，玉熙宫。

    嘉靖帝面沉如水，将一份八百里加急奏报狠狠摔在丹墀之下。他终于还是知道了市舶司被劫的详情。

    “废物！都是一群废物！”皇帝的声音因愤怒而微微颤抖，“堂堂市舶司，重兵把守，竟让倭寇如入无人之境！税银！贡品！朕的脸面，大明的脸面，都被丢尽了！”

    殿内侍立的太监宫女噤若寒蝉，黄锦更是跪伏在地，不敢抬头。

    严嵩匍匐在地，老泪纵横：“老臣无能，老臣罪该万死！已责令东南督抚全力剿匪，追回损失……”