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    钦差太监的监督下，林琛一行“奉旨”启程返京。车马萧萧，离了那依旧笼罩在疑云中的东平湖。山东官员大多松了口气，只觉得送走了一尊煞神。唯有张居正依计留下，如同一枚钉子，楔入这迷雾重重的棋局。

    回京路途，林琛并未表现出丝毫颓丧或急切，反而显得异常平静，甚至有空闲考察沿途水利民情，与格物院学子探讨些技术问题。这般作态，让随行的钦差太监都有些摸不着头脑，只当他是强作镇定，或是已认命。

    然而，暗地里，王启年安排的三路精干人马，已携带着东平湖案的关键物证、详尽的勘验记录以及那名登州水师逃兵，如同三支离弦之箭，悄无声息地沿着不同路径，星夜兼程，直奔京城。他们的任务，是在林琛抵达之前，将所有证据安全送入格物院掌控下的隐秘据点。

    京城，早已是山雨欲来风满楼。

    林琛“查案不力”、“被勒令返京”的消息，如同长了翅膀般传遍朝野。那些蛰伏已久的反对势力，如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷活跃起来。

    都察院内，弹劾林琛“劳师动众、徒耗国帑、一无所得”、“在地方专横跋扈、激起民怨”的奏疏，几乎是批量生产，雪片般飞向通政司。史道明等人更是四处串联，言辞凿凿，仿佛林琛已是戴罪之身。

    成国公朱希忠府上，连日来宾客盈门，皆是前来“道贺”或商议“后续”的勋贵党羽。暖阁内，朱希忠志得意满，对着几位心腹笑道：“看来，陛下终究还是清醒的。那林琛小儿，此番不死也要脱层皮！等他回京，没了陛下的信任，看他还如何嚣张！”

    连内阁之中，气氛也颇为微妙。次辅李春芳私下对徐阶道：“元辅，林琛此番……怕是难了。东平湖案成了糊涂账，他之前的种种作为，只怕都会被翻出来清算。我们是否……早做打算？”他意指与林琛保持距离。

    徐阶依旧那副古井无波的模样，只是淡淡道：“李阁老多虑了。陛下自有圣裁。况且，林琛……也非易与之辈。”他目光深邃，望向宫城方向，心中盘算的，远比旁人更多。

    就在这满城风雨、几乎所有人都认为林琛大势已去之际，林琛的车驾，终于抵达了京城。

    没有想象中的夹道“欢迎”，也没有预料中的即刻召见问罪。城门的守军例行公事地查验了关防，便予以放行，态度甚至带着一丝不易察觉的轻慢。京城似乎还是那个京城，但无形的壁垒已然竖起。

    林琛回到府邸，门庭冷落，与昔日车水马龙的景象判若云泥。王启年早已在府内等候，见他回来，立刻上前低声道：“部堂，三路人都已安全抵达，证据和人证均已妥善安置，万无一失！”

    “好！”林琛眼中精光一闪，多日来的平静瞬间被锐气取代，“准备一下，我要立刻递牌子请见！”

    “部堂，此时进宫？只怕……”王启年有些担忧，如今形势对林琛极为不利，贸然求见，恐遭羞辱。

    “正是此时！”林琛断然道，“他们以为我已穷途末路，正是防备最松懈之时！我偏要反其道而行之，打他们一个措手不及！立刻去办！”

    林琛求见的牌子很快递入西苑。出乎许多人意料，宫内并未拖延，很快便有太监传来口谕：“皇爷宣工部尚书林琛，凝神阁见驾。”

    消息传出，关注此事的人们反应各异。反对者冷笑，觉得林琛是去自取其辱；中立者好奇，想看看这位屡创奇迹的年轻尚书如何应对绝境；而徐阶，在得到消息后，只是轻轻“哦”了一声，便再无表示。

    凝神阁内，丹香依旧。嘉靖帝依旧坐在蒲团上，面容在烟气中显得有些模糊，看不出喜怒。黄锦侍立一旁，眼观鼻，鼻观心。

    “臣林琛，叩见陛下。”林琛依礼参拜，声音平稳，不见丝毫慌乱。

    “平身吧。”嘉靖帝的声音听不出情绪，“东平湖一案，朕让你回来，你可有怨言？”

    “臣不敢。”林琛起身，垂首道，“陛下召臣回京，自有圣虑。臣唯有遵旨。”

    “哦？”嘉靖帝微微抬眼，扫了他一眼，“那你说说，东平湖之事，查得如何了？朕听闻，你劳师动众，却一无所获，反而惹得山东官场怨声载道。”

    这话语中，已带着明显的质疑与不满。

    林琛却抬起头，目光清澈而坚定：“回陛下，臣在山东，并非一无所获。相反，臣已基本查明东平湖‘水匪’袭击一案真相！”

    “嗯？”嘉靖帝眉头微挑，连一旁的黄锦都忍不住抬了抬眼皮。

    “查明真相？那你倒是说说，真相为何？”皇帝的语气带着一丝玩味，似乎并不相信。

    “陛下！”林琛声音提高，带着一股不容