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    深秋的鲁国曲阜，宫墙内的梧桐叶被冷风卷得满地乱滚，檐角的铜铃晃着细链，发出像哭似的呜咽。鲁庄公姬同的寝殿里，烛火被风从窗缝里吹得忽明忽暗，映着榻上那张蜡黄如枯纸的脸——这位在位三十二年的国君，此刻正攥着锦被，每一次呼吸都带着胸口的闷痛，像破旧的风箱在拉扯。

    “传…传叔牙进来。”庄公的声音细得几乎听不见，侍立在旁的内侍忙踮着脚退出去，不多时，一个身着玄色朝服的中年男子快步走进来，正是他的三弟叔牙。这人刚进门就往榻前凑，眼神却不自觉地瞟向门帘，像是怕藏着什么人。

    “二哥…陛下，您身子好些了？”叔牙的声音有些发颤，膝盖微微弯曲，却没敢真的跪下。

    庄公费力地睁开眼，盯着他：“我这身子，怕是熬不过这秋了。夫人哀姜没生下嫡子，庶子里…该立谁继位？”

    这话一问出口，叔牙的喉结滚了滚。他揣在袖里的手紧了紧——昨天夜里，二哥庆父派人送来了一匣子黄金，还有城郊那片他眼馋了多年的桑田地契，只说了一句“立我，日后你我共掌鲁国”。此刻面对庄公的目光，他硬着头皮道：“臣看…二哥庆父贤明，又有威望，立他为君，鲁国才能安稳。”

    庄公的眼神暗了暗，没再说话，只是摆了摆手让叔牙退下。等殿门重新关上，他才对着帐顶叹口气，又吩咐内侍：“传季友。”

    不多时，四弟季友捧着一柄玉圭走进来。这人一身素色深衣，面容清瘦，眼神却亮得像淬了光。他一进门就跪在榻前，额头贴着冰凉的地砖：“陛下有何吩咐，臣万死不辞。”

    “还是你贴心。”庄公的声音里多了点暖意，“立嗣的事，叔牙说该立庆父，你怎么看？”

    季友猛地抬头，语气斩钉截铁：“不可！庆父素来专横，又与嫂夫人哀姜私通，早有夺位之心。若立他，鲁国必生大乱！臣请立公子般——您与孟任夫人的儿子，他仁厚孝顺，才是社稷之主。”

    庄公点了点头，像是卸下了千斤重担：“我也是这么想的。可叔牙那边…他被庆父收买了。”

    季友的眼神沉了沉：“陛下放心，臣自有办法让他表明立场。”说罢，他起身退出去，当天下午就带着一队武士去了叔牙府中。彼时叔牙正坐在院子里擦宝剑，见季友带着人来，手里的剑“当啷”一声掉在地上。

    “三哥，”季友站在台阶上，声音平静却带着威压，“陛下问你立嗣之事，你竟劝立庆父——可知这是株连九族的大罪？”

    叔牙脸都白了，扑通跪在地上：“四弟救我！是庆父逼我的，他给我黄金和田地，我一时糊涂…”

    “要活命，不难。”季友从袖里掏出一瓶酒，放在石桌上，“喝下它，对外就说你染了急病去世。这样既能保全你的家人，也能让陛下安心立公子般。否则，庆父倒台那日，你全家都要跟着陪葬。”

    叔牙看着那瓶酒，手抖得像筛糠。他知道季友的性子——说一不二，今日若是不喝，后果更惨。咬了咬牙，他抓起酒瓶，仰头一饮而尽。不过片刻，毒性发作，他捂着肚子倒在地上，眼睛瞪得大大的，嘴里还喃喃着“庆父害我”。

    处理完叔牙的事，季友立刻回禀庄公。庄公这才松了口气，可病情却愈发重了。没过半月，这位国君就在寝殿里咽了气，临终前紧紧攥着季友的手：“鲁国…就交给你了。”

    庄公的丧期才过三天，公子般就穿着孝服，在太庙举行了继位仪式。可他刚坐上国君的宝座，宫墙外就传来了流言——说他是“庶子夺位”，不配执掌鲁国。季友心里清楚，这定是庆父在背后搞鬼，忙派人加强宫禁，又提醒公子般：“近日定要小心，庆父不会善罢甘休。”

    公子般没往心里去——他觉得自己刚继位，庆父就算有野心，也不敢在丧期动手。可他忘了，庆父这人，从来就没把“规矩”放在眼里。

    这日傍晚，庆父穿着一身粗布衣裳，鬼鬼祟祟地绕到宫城外的马厩。马厩里，一个身材魁梧的汉子正蹲在地上喂马，胳膊上的肌肉像铁块似的隆起——这是养马人荦，前阵子因为给庄公驯马时性子太急，被庄公抽了三十鞭子，心里一直憋着气。

    “荦大哥，忙着呢？”庆父凑过去，递上一坛酒。

    荦抬头瞪了他一眼，没好气地说：“二公子来马厩做什么？我一个养马的，可不敢跟您喝酒。”

    庆父笑了笑，蹲在他身边，声音压得很低：“我知道你心里不痛快——庄公打你，那是他糊涂；可如今公子般继位，往后你要是再犯错，他能饶得了你？”

    这话戳中了荦的痛处，他把酒坛往地上一墩：“那又能怎样？他是国君，我是奴才！”

    “奴才也能报仇啊。”庆父往他