程间接监测（通过设在嘉峪关等地的地磁观测点）显示，该地区的能量背景活跃度，在过去十日内提升了约三成，且波动周期与南天极脉冲新出现的调制节奏，呈现出越来越明显的相关性！

    “陛下，”李文博在密奏中忧心忡忡地写道，“种种迹象表明，星骸网络的‘协同响应’进程正在加速。模型再次修正，将‘协同响应’高概率窗口期，进一步收窄至未来三十日至五十日内！且触发条件，很可能与南天极脉冲强度突破某个绝对阈值，以及西域节点达到特定活跃度直接相关。”

    三十到五十日！时间越发紧迫！

    骆养性的密报则带来了关于刘宗周及江南势力的进一步消息。刘宗周自那位“门客”暴毙后，深居简出，除了日常上朝（皇帝南巡期间，京师由内阁与司礼监协同理政），便是闭门着书，接待访客也极少。但锦衣卫安插在刘府的眼线回报，刘宗周近期频频与几位致仕的江南籍老臣有书信往来，信中内容虽多是切磋学问、议论时政，但字里行间，对“天道”、“民心”、“祖宗法度”的强调异常突出。此外，江南的几家大绸缎商、盐商、米行东主，近日以“商议年节善举”为名，在苏州、杭州、南京等地频繁聚会，聚会地点隐秘，且有官员或士绅背景的人物出入。

    “靖天肃内部”分析认为，这很可能是在统一口径，协调行动，准备在皇帝抵达江南核心区域后，发起新一轮的、更具组织性的“劝谏”或“民意表达”，甚至不排除利用经济手段（如协同罢市、操控物价）向朝廷施压。

    “跳梁小丑，不足为惧。”朱由校看完密报，只淡淡评价了一句，但眼中寒意更盛。他提笔给骆养性和留守京师的几位心腹大臣写了几道密旨，内容无外乎继续严密监控，收集证据，等待时机。

    二月初二，龙抬头。銮驾抵达扬州。

    扬州繁华，甲于天下。运河两岸，店铺鳞次栉比，画舫笙歌不绝于耳。盐商园林，争奇斗艳，恍若人间仙境。地方官员和盐商总会的代表举行了盛大的迎接仪式，贡品堆积如山，虽经削减，仍显豪奢。

    朱由校驻跸于盐政衙门改建的行辕。当日，他出人意料地拒绝了盐商总会准备的盛大夜宴，只召见了扬州知府、两淮盐运使及几位在盐政改革中表现突出的基层官吏，详细询问盐引改革、盐场生产、缉私成效以及盐丁灶户的生活状况。问得极为细致，许多数据让主管官员都汗流浃背，不得不临时召来书吏核对。

    次日，朱由校更是在仅带少量护卫和朱慈烺的情况下，轻车简从，视察了城外的盐场和漕运码头。在盐场，他亲眼看到盐丁在恶劣环境下艰辛劳作；在码头，他听到漕工抱怨运价低廉、盘剥苛重。回程时，他特意绕道穿过扬州最繁华的东关街，看着那灯火辉煌、珍宝罗列的商铺，以及衣衫褴褛、沿街乞讨的流民，久久不语。

    “烺儿，你看这扬州，”回行辕的马车上，朱由校忽然开口，“一面是堆金积玉，一面是啼饥号寒。你说，这堆积如山的财富，有多少是来自盐丁灶户的血汗，来自漕工脚夫的辛劳，来自朝廷特许的垄断之利？而那些坐拥园林、一掷千金的盐商巨贾，又有几人真正关心这些为他们创造财富的人的生死？”

    朱慈烺看着父皇沉静的侧脸，低声道：“儿臣见盐政改革之后，盐丁待遇已有改善，私盐猖獗亦得到遏制……”

    “改善？遏制？”朱由校打断他，语气带着一丝讥诮，“不过是杯水车薪，且阻力重重。盐商们让出一分利，便想从别处捞回十分。改革之法，若不能从根本上打破这垄断之局，不能将利益真正导向国家与民生，终究是隔靴搔痒。朕这次来，不是来看这些表面文章的。”

    他顿了顿，目光投向窗外渐沉的暮色：“江南的财富，是大明的财富，但首先，它必须是朝廷能够掌控、能够用于正途的财富。任何人，任何势力，想把它变成自己的私库，用来要挟朝廷，对抗国策，都是在自取灭亡。”

    朱慈烺心中一凛。他明白，父皇对江南盐商、乃至整个江南豪绅集团的态度，已然明确。接下来的金陵之行，恐怕不会平静。

    就在扬州驻跸的最后一晚，钦天监随行的官员，带着一台便携式改良“窥天镜”和记录设备，紧急求见。

    “陛下！”钦天监官员脸色发白，呈上一卷刚刚绘制的星图和一叠数据，“今夜观测南天极方向，发现其‘造物’亮度在常规增强基础上，出现了一次异常的、持续约一刻钟的‘闪耀’现象！亮度波动幅度超过平日背景值五成！同时，臣等监测到金陵上空及周边区域，地磁指针出现不规则扰动，持续约半刻钟后恢复。虽未造成明显影响，但此种同步性……绝非寻常！”

    朱由校接过星图和数据，快速浏览。那“闪耀”的曲线，与西域“雅丹之眼”能量爆发时的图谱，在形态上有某种神似，只是规模小得多，且发生在星空目标本身。

    “通知李文博了